近日，谷歌公布了一篇與機器學習軟件相關的論文，同時公布了一段在實驗室中利用該軟件實地測試機械臂的視頻。
據消息人士透露，這些機械臂由谷歌2013年收購的機器人創業公司MekaRobotics設計，目前只生產了50臺，已經在實驗室進行了搬動重物（4.5公斤）等測試，雖然不夠實用，但已頗具一款成熟商業產品的雛形。谷歌的機器人部門也一直希望向制造商和倉庫管理公司等行業推銷這些機械臂，但卻遭到了谷歌母公司Alphabet高管的反對。 理由是這些機械臂不符合公司CEO Larry Page提出的“牙刷測試”標準，即一個商業公司只能推出那些能夠被數以億計的用戶每天使用的產品，就好像牙刷那樣。
對此，谷歌發言人表示：“我們利用它們研究如何利用機器學習技術實現多個機器人之間的協作互助，這是一個很有前景的研究領域，但目前尚處于早期階段，公司沒有對外銷售這款機械臂的計劃。”
這一消息也得到了前谷歌機器人部門的聯合創始人James Kuffner的證實，他在接受媒體采訪時表示：“這款機械臂雖然只是一款原型產品，但它有許多優勢，并且研發團隊的工作也很努力。如果我能作主，我會在市場上推出這款產品，可惜情況并非如此。”
其實，機械臂銷售計劃被叫停只是谷歌“牙刷測試”標準的一個縮影。
2013年3月，被稱為Android之父的Andy Rubin由于業務調整不再擔任谷歌Android 部門的主管，CEO Larry Page給他布置了一項新的任務：創立一個真正的機器人部門（Android就是機器人的意思）。在Andy Rubin的推動下，谷歌當時花費了上千萬美元收購了9家機器人創業公司，上文機械臂的設計公司MekaRobotics和著名的有足機器人制造商Boston Dynamics（波士頓動力）都是在那個時期被收購的。
Andy Rubin對整個機器人部門的策略是：放任。他不要求部門必須研發出具有實際意義的產品，在接受采訪時他表示：并不計劃在未來幾年內推出任何實際產品。
這一說法也得到了一位Boston Dynamics前員工的證實。他對媒體透露：Andy Rubin打算讓Boston Dynamics和其他幾家機器人公司維持各自原來的研發計劃不變。然后看看這些公司能想出怎樣的創意，再決定從中汲取靈感，形成谷歌自己的能夠商業化的機器人。
但是2014年10月，在谷歌機器人部門正式組建還不到1年的時候，Andy Rubin就離開了谷歌。媒體報道稱他離職是由于在工作中面臨了諸多“行動上的限制”，業內分析認為也有可能是他對機器人等部門的“放任不管”的管理理念與谷歌高層不一致，最終由于這一矛盾而離開。
不過，無論真實原因如何，現實是從此谷歌機器人部門就陷入了混亂，這其中的代表就是Boston Dynamics。
Andy Rubin走后，谷歌就開始按照高層的思路來改造這個機器人部門，一方面開始了解這些被收購過來的公司都在做些什么機器人，一方面籌劃著如何將其轉化為商業回報。據一位前員工透露，這一理念放在Boston Dynamics公司身上，就變成了谷歌打算讓他們研發一種簡單的由輪胎或者履帶驅動的家居機器人，能幫助用戶完成一些基礎性的體力勞動。
然而，單是輪胎和履帶這一項就違背了Boston Dynamics公司的愿景，他們本來就脫胎于MIT的有足機器人研究所MIT Leg Lab，愿景一直都是：開發地球上最先進的有足機器人，擁有卓越的移動性、敏捷性、靈巧性以及速度。而且他們對谷歌非常關注的商業價值這件事也并不放在心上。
由此，Boston Dynamics公司開始抵觸谷歌管理層，在遙遠的波士頓按照自己的想法向著有足機器人的終極理想一點點地邁進，對遠在加州山景城的總部命令卻置若罔聞。
3月份一篇彭博社的報道也印證了這一點。該報道援引了Larry Page的助手在一次會議上的發言：“像我們這種規模的初創企業（指Boston Dynamics）決不能耗費高于 30% 的資源投入到一件需要10年才能成功的事情上，我們必須在幾年內就開始取得收入來抵消開支。”
但是Boston Dynamics公司的創始人Marc Raibert并不以為然，面對母公司的壓力他表態稱：“我深信，只有我們在波士頓做的事才能帶來終極的產品，我們并不像人們想象的那么天馬行空。”
正是在這種矛盾下，從3月份開始就傳出了谷歌打算出售Boston Dynamics公司的傳聞。據Tech Insider在5月份的報道稱，豐田公司已經出資買下了Boston Dynamics，交易已經在進行中。但直到今天谷歌方面也沒有正式回應該消息。
早些時候，Boston Dynamics曾放出一段人類把機器人推倒又自己站起來的視頻，呆萌的有足機器人一時間引爆了互聯網，大家紛紛為機器人被“虐待”感到不平。
對此，谷歌公關部門的主管表態稱：“我們希望民眾把谷歌與這個視頻里的機器人劃清界限，我們不希望Boston Dynamics公司在谷歌的真實情況變成新一輪的關注焦點。”業內分析認為，這種言論其實隱含著這樣一層意思：谷歌不希望投資人看到他們在有足機器人這種現階段根本沒有實用價值的項目上浪費資金。
可以看到，從機械臂、Boston Dynamics到整個機器人部門，谷歌一直踐行著自己“牙刷測試”的標準。誠然，對于一家商業驅動的公司來說，我們不得不承認Larry Page的“牙刷測試”標準的確具有相當的現實意義，但同時也應該認識到：有些具有長遠價值的技術發展并不能用現階段單純的商業回報來作為判斷標準。無論公司還是個人，要在長期投資和短期回報這件事情上做一個正確的權衡，都是需要認真思考的事。
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