《大西洋月刊》刊文稱，網絡零工經濟正處於“逐底競爭”的狀態。當各種網絡自由職業平臺不斷湧現，全世界都在競爭同樣的工作的時候，工作者們會得到什麽樣的報酬呢？會有什麽樣的經歷呢？雖然數字勞動力市場旨在讓賣家可以把自己的勞動力賣給任何願意支付最高價格的人，但牛津互聯網研究所的研究人員發現，它們也能幫助買家找到出價最低的賣家。以下是文章主要內容：
在網上，你幾乎可以買到任何你想要的東西——牙膏，各種書籍，可以讓你舔你的貓的塑料裝置，等等。在Upwork、Fiverr和Freelancer.com等數字工作平臺上，你幾乎可以購買任何的服務——通常是來自世界另一端的人，有時只需花幾美元。在當中最流行的Fiverr上，你會找到願意寫電子書的人，不管是寫什麽話題；你會找到願意表演“為伯尼·桑德斯配音”的人；你會找到可為你寫Tinder個人簡介的人；你會找到可為你的房地產公司設計logo的人。出售這種勞動力的人分別住在尼日利亞、墨西哥、英國和孟加拉國。他們對這些任務的收費都是5美元。
巴基斯坦的一家網絡咖啡屋
對於買家來說，這些網站的吸引力是顯而易見的：它們是很好的平臺，在上面很容易就可以找到願意廉價工作的熟練賣家和半熟練的賣家。它們跟蹤任務完成的進度，允許賣家給工作者打分，並提供專門的人員來幫助解決糾紛。出售技能的人也是贏家：工作者——尤其是那些生活在海外的人——可以賺到不少美元鈔票。在線自由職業網站如雨後春筍般湧現，讓一些人得以離開他們在本國薪水很低的正職工作；它還讓學生和那些缺乏工作經驗的人出售他們的勞動力，得到好的評價，並開始積累客戶。這些網站大多數都可以讓人免費列出自己的技能，一旦自由職業者開始獲得評價——他們可以從實際的客戶、購買他們服務的朋友、來自“Fiverr評價”等Facebook群組的人那裏得到評論——其他買家就會信任他們，雇傭他們。
逐底競爭效應
全球已有超過4800萬人在可讓他們出售勞動力的網站上註冊。由於相信數字經濟有潛力幫助人們脫貧，馬來西亞和尼日利亞等國家已經開始展開項目，培訓居民使用在線勞動力平臺；馬來西亞的目標是，到2020年，讓34萬名工作者(大部分來自收入最低的40%)能夠通過網上自由職業謀生。
全球數字勞動力規模將只增不減：去年有近2.5億人首次觸網，如今大約有40億人(占世界人口的一半以上)擁有上網條件。2016年，世界銀行估計，全球在線自由職業市場規模為44億美元。
但盡管自由職業網站可能幫助了一些人提高收入，增加雇主選擇，但它們卻迫使每一個新註冊的工作者都進入了一個充滿無休止的競爭、薪水底下、幾乎毫無穩定性可言的全球市場。幾十年前，唯一將工作外包到海外的公司是那些擁有資源在其他地方建立制造工廠的跨國公司。如今，獨立企業和個人也在利用互聯網的力量來尋找世界上最便宜的服務，看到全球化的負面影響的不僅僅是制造業工作者。在全美範圍內，像平面設計師、配音員、作家和市場營銷者這樣的人員也不得不不斷降低他們的收費來競爭。
牛津互聯網研究所的教授馬克·格雷厄姆(Mark Graham)表示，“該市場確實存在一種逐底競爭效應，因為勞動力明顯供過於求。”格雷厄姆和他的同事一直在對數字經濟進行廣泛的研究，采訪了數百名數字工作者，且分析了數萬個項目的數據。他們發現，大多數買家位於美國等高收入國家，多數賣家位於印度、尼日利亞和菲律賓等國家。雖然數字勞動力市場旨在讓賣家可以把自己的勞動力賣給任何願意支付最高價格的人，但格雷厄姆和他在牛津的兩位同事伊希斯·赫約思(Isis Hjorth)和維利·萊道恩維爾塔(Vili Lehdonvirta)發現，它們也能幫助買家找到出價最低的賣家。
17歲的塞爾維亞女生伊蓮娜在Fiverr.com上列出了自己的服務。她告訴我，“價格實在是太低了，但它就是這樣。誰出價最低，誰就能獲得工作。”(《大西洋月刊》沒有披露她的姓氏，Fiverr禁止用戶分享郵箱地址和個人信息，所以她沒有說出自己的全名。)伊蓮娜提供的服務包括：把1000個塞爾維亞語單詞翻譯成英語，做PowerPoint演示文稿，甚至“寫一封漂亮動人的情書”。每項服務只要5美元。Fiverr平臺從中收取20%的傭金，然後她還得向PayPal支付手續費，也就是說她從每項服務中僅能賺到3美元左右。
我是在上Fiverr的網站是遇到伊蓮娜的。我很好奇我只需花5美元就能買到的東西的質量，於是雇傭了她和其他的一些自由職業者來做一些任務。只需要花費7美元——5美元的服務費用，外加Fiverr的2美元抽成——就可以讓伊蓮娜給我寫一封200字的情書。情書寫得很好：我告訴她，我和我虛構的情人約會了161天，她把這幾個數字加起來，得出8來，說“8”側翻就是無限符號。“我想把‘8’從左邊側翻下去，永遠和你在一起。”她寫道。
平臺各有差異
Fiverr成立於2010年，其宗旨是幫助買家減少麻煩，讓他們能夠更容易找到自由職業者，更輕松地與後者進行合作，讓購買勞動力和在網上購買T恤一樣簡單。在一份聲明中，該公司的發言人薩姆·卡岑(Sam Katzen)稱Fiverr是“一個讓任何人都能成為實幹者的全球社區”。自2015年以來，自由職業者可收取超過5美元的費用，他們的收費也在不斷上調：據卡岑說，只有5%的服務收費是5美元。她指出，去年，Fiverr推出了一款名為Fiverr Pro的產品，該產品會展示經過Fiverr審查的高質量員工，因而收取更高的費用。我發現許多logo設計師在Fiverr上列出的服務價格為5美元，而Fiverr Pro的設計師們的收費則要高得多，從375美元起步甚至更高。
數字自由職業者網站各有差異。在Fiverr上，買家和賣家通過平臺匿名通信，不得交換電子郵件地址或電話號碼。這一規定旨在確保人們不會跳過平臺私下進行聯系和合作，讓Fiverr避免得不到傭金收入。任何人都可以創建個人資料頁面，並立即開始銷售他們的服務，但他們不需要上傳自己的照片，不需要輸入他們的學歷，也不需要使用他們的真實姓名。因為人們不能交流太多關於自己的信息，所以買方很難知道你在雇用誰。我花了5美元雇傭了上面的一名工作者寫一篇以基督教為主題的博客文章，她在個人資料中所寫的名字是“黛博拉·赫頓”(Deborah Hutton)。頁面顯示，她是一名“新聞記者培訓員”，照片上是一位戴眼鏡的白人年輕女子面帶微笑看著一臺筆記本電腦。但在拿該照片去進行谷歌圖像搜索以後，我發現它實際上是一張Adobe股票照片，標題是“在咖啡館使用筆記本電腦的快樂女人”。黛博拉·赫頓這個名字與《Vogue》2005年去世的一名英國記者同名。當我問“黛博拉”是不是她的名字時，她沒有回信。Fiverr將她的所在地列為尼日利亞。(相比之下，Upwork等網站則要求員工提交包括真實照片、資歷和學歷的申請。)
互聯網使得所有工作者都處於平等；買家也不可能知道坐在電腦後面的勞動力賣家究竟是誰。這對許多人來說是一大利好。格雷厄姆與那些在所居住的國家沒有合法移民身份，但仍然能夠在網上謀生的人交流過，也接觸過那些失去工作，但謊報年齡找工作的年長工作者。
但人人平等也意味著有著同樣技能的人要收取同等的費用，不管他們的實際資歷如何，即便他們生活在生活成本相差懸殊的國家——美國人和其他發達國家的技術工作者在競爭中會尤其吃力。這也是為什麽哈佛大學經濟學家理查德·弗裏曼(Richard B. Freeman)在十多年前警告稱，全球勞動力的增長以及各地受過良好教育的工作者的激增，“給美國經濟帶來了自大蕭條以來最大的挑戰”。
有的混得好，有的混得差
莫妮卡·泰勒（Monika Taylor）住在美國，她在業余時間提供價格5美元的算命服務。她告訴我，她主要是在Facebook和Pinterest上以大約65至85美元的價格出售自己的算命服務，但在無意中發現Fiverr以後，她覺得那是一個可增加她能接觸的人數的好方法。雖然當她看到別人的算命服務收費只有5美元時，她猶豫了一下，但她最終還是決定到該平臺把自己的服務列出來，因為她覺得一旦有了足夠多的客戶，她就可以提高收費了。她說，在過去幾年裏，她得到了一些客戶，但在她最近把收費從5美元提高到15美元以後，人們就不再買她的算命服務了。現在，她又重新主攻其它的一些平臺。她告訴我：“如果我要靠Fiverr過活的話，那我就得住在橋下了。”
賣家們知道，如果他們發牢騷或要求支付更高的費用，就會有數百萬其他的工作者替代他們。格雷厄姆發現，他們也不願攜手其他的工作者來共同提倡改善工作條件，因為他們把那些人視為競爭對手，而不是同事。“他們不想小題大做，他們只想得到五星好評。”格雷厄姆告訴我。研究人員在總結他們的研究的一篇論文中寫道，許多工作者願意把工資降低到他們認為不公平的水平。
當然，也有許多人在網絡數字經濟中獲益不少。格雷厄姆和他的同事采訪了菲律賓的馬尼拉大學教授阿爾文(Arvin)。在註冊加入一個數字平臺時，阿爾文對自己在大學的低工資和通勤時間過長感到沮喪。而在他開始銷售搜索引擎優化服務以後，他馬上就能夠離開他的大學工作，並且很快就賺到了三倍於以前的收入——大約600美元一個月——每周工作25-30個小時。另一位住在越南的工作者Kim-Ly在網上找到了一份數據錄入的工作，每小時工資8美元，這是她之前在一家銀行做會計時的收入的四倍——因而她能夠到國外旅遊和購買奢侈品。
我還聯系了24歲的巴基斯坦人賈漢茲布·馬利克(Jahanzeb Malik)，他告訴我，在Fiverr平臺為要向投資者宣講的初創公司制作PowerPoint演示文稿的兩年時間裏，他賺了大約5000美元。他說，他在學校的時候就用過Fiverr，從中賺到零花錢讓他感覺很好。他透露，他擅長PowerPoints制作，擅長社交媒體，通過在Quora等問答網站上回答關於Fiverr的問題，他成了Fiverr賣家社區的一個“像導師一樣的人物”。這讓他得以創辦自己的網站NerdsHD.com，在那裏，他撰寫有關數字經濟的博客，並出售他在Fiverr賣過的東西，但價格更高。他告訴我，他在Fiverr的工作經歷讓他積累了客戶，提高了知名度，故而能夠創建屬於自己的平臺。
然而，對於其他的工作者來說，自由職業者平臺的工作太不穩定，無法維持生計。例如，雇用Kim-Ly的那家公司把她的報酬降低到6美元，然後關閉了項目。當她找到一份新工作時，每小時的報酬只有4美元。她告訴研究人員，她並不懂得怎麽去討價還價，來為自己爭取更高的薪水。另一項針對歐洲不同的數字工作平臺的研究發現，絕大多數列出服務的人從未受雇過任何工作。
來自塞爾維亞的那位婦女伊蓮娜告訴我，她已經接受了這樣一個想法，即為了得到任何的工作，她必須提供盡可能低的報價。我雇來寫一篇短篇小說的一位23歲匿名女士住在加拿大，她想成為一名作家。從2015年起，她就開始在Fiverr上寫文章，她告訴我，雖然一開始很難找到工作，因為有很多賣家與她競爭，但現在她得到了很多好評，而且工作穩定。她為我寫的500字的故事很有趣，而且簡潔精煉，但她只收取5美元。三年多過去了，她仍然把Fiverr視為一種賺取外快的方式，而不是一份全職工作。
吉納維芙·漢農(Genevieve Hannon)曾是紐約市的一名配音員，在那裏她曾是美國演員工會暨美國廣播電視演員工會聯合會（SAG-AFTRA）的成員，這意味著她有時做個電視旁白宣傳就能賺到500美元。她告訴我，她的年收入在8.5萬至10萬美元之間。她最終離開東海岸，在猶他州成為一名獸醫技術人員，但當她決定通過在網上做配音工作來增加收入時，她不得不大幅降低收費，才能在Fiverr上找到工作。一開始，她對100單詞配音收費僅為5美元，這讓她感到內疚，因為她知道自己在幫助大幅壓低工會同行的費用。在開始得到一些好評以後，她慢慢地提高了收費，最終一年掙了1.7萬美元。但她告訴我，為跨國公司工作讓她感到內疚，因為這些公司之前雇傭工會配音員的薪水要高得多。她陷入了左右為難的境地：如果她重新加入工會，她就不會得到太多的工作，因為很多買家都跑去了數字工作網站。但是Fiverr並沒有給她賺到那麽多錢。她告訴我，她最終因為在與一位客戶的通信中列出自己的網站而被逐出Fiverr平臺，她也欣然離開這個網站。她說道，“覺得自己沒有做任何有害於整個配音員群體的事情，給我帶來了巨大的解脫感。”不過，隨著她被禁止使用Fiverr，她得尋求其他的數字工作網站來銷售她的服務。她表示，那些網站觸角沒有Fiverr那麽廣泛。
強者愈強
至於這些網站平臺如何能夠給工作者帶來更好的報酬，格雷厄姆提出了一些建議。例如，他建議成立一個全球組織，這或許可以確保國際勞工標準得到滿足。他最近給倡導公平工作的基金會FairWork Foundation撰寫了一份提案，提議該基金會向支付最低工資並公平對待工作者的公司提供證書。工作者們也可以組成數字糾察隊伍，共同對付那些薪酬不公平或待遇不佳的雇主，或者他們可以聚集在Reddit或Facebook上，分享有關薪酬較好的零工任務的信息。例如，亞馬遜Mechanical Turk上的工作者有可讓用戶給雇主打分的瀏覽器插件Turkopticon。其他零工行業的一些工作者建立了一些平臺合作社，讓目的是更好地控制收費和工作條件問題。
這些變化可能不會對與海外人員競爭的美國和加拿大工作者產生太大的影響。但格雷厄姆指出，在發展中國家，給工作者帶來更好的報酬會對其他所有的人都產生積極的影響。美國法律規定，任何使用這些平臺的雇主都必須遵守其所在國家的勞動法。“我想，在這個現實中我唯一的希望就是我們能夠……”他告訴我說，“給那些目前工作條件糟糕的人帶來改善，而不是降低每一個人的工作條件。”
長期以來，美國一直認為外包利大於弊。當美國企業當初開始向海外派遣制造業崗位時，數以百萬計的美國顧客能夠花更少的錢購買商品，這也讓他們變得沒那麽憂心成千上萬的制造業工作崗位的流失，但我們從來沒有找到一個方法來幫助全球化的輸家變成贏家。
美國人仍有可能認為，從整體上看，最近的外包浪潮也是有益的。但是，那些因為外包而失去飯碗的人通常會得到的建議——接受更多的教育，接受更多的培訓——在一個全世界受過良好教育的人都在競爭的經濟環境中變得毫無意義：在Fiverr上，我看到有個巴基斯坦人對建築設計服務僅僅報價5美元。
對於許多擁有出色技能的人來說，Fiverr和其他全球服務銷售平臺代表著一個巨大的機會。格雷厄姆告訴我，在那些平臺上發展得最好的是“最頂尖的那些人”。最近的一篇論文預測，“馬太效應”（在社會學中，馬太效應是指富者越富，窮著更窮）可能會開始主導全球零工經濟，在這種經濟中，強者愈強。不過，其他所有人的狀況都會變糟糕。
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