據路透社報道，德國假肢制造商奧托博克（Ottobock）計劃從本周開始銷售一種機械外骨骼，這種外骨骼可以讓工廠工人更輕松地從事體力勞動。奧托博克是一家擁有99年歷史的家族企業，最初為第一次世界大戰的退伍軍人制作假肢，如今，在尋求上市之際，該公司正積極挖掘新的增長機會。
奧托博克在布拉迪斯拉發（Bratislava）的一家大眾汽車工廠對30名工人測試了名為“Paexo”產品，這是一種可穿戴的上身外骨骼，旨在減輕重復架空裝配工作的勞動強度。
奧托博克工業部門負責人索恩克?魯斯（Soenke Roessing）說，80%的工人在測試後表示願意向同事推薦這款產品，該公司正在與大眾汽車討論如何在一系列生產過程中使用Paexo的問題。
大眾汽車也表示雙方正在進行最終協商，以便在生產過程中使用外骨骼。
外骨骼最初是為醫療和軍事用途而開發的。 來自技術市場情報公司ABI Research的分析師莉婉?惠頓（Rian Whitton）表示，隨著工人年齡的增長，工業用外骨骼的銷售額預計將從今年的6,729萬美元升至2028年的17.6億美元。
這相當於2028年工業用途的外骨骼銷售量將超過12.6萬個，而今年只有約3900個。這是因為企業在有意提高工人生產率的同時，也希望保護他們免受傷害。
奧托博克計劃在周四推出Paexo。魯斯表示，除了汽車行業，該公司的目標顧客還涉及航空、航運、建築行業以及貿易人員，並將在歐洲20多個地點進行試點。
去年，奧托博克創始人的孫子漢斯·喬治·內達德（Hans Georg Naeder）將20%的股份出售給了瑞典私募股權公司EQT，目的是在IPO前提高公司價值。
自那以後，奧托博克在2017年實現了10.8億美元的銷售額，公司管理層也進行了改組，由內達德任命奧利弗·謝爾（Oliver Scheel）為首席執行官，成為首位管理該公司的非家族成員。
奧托博克通過開發外骨骼，來幫助部分癱瘓或脊椎受傷的人再次行走。將產品推廣到工業領域是該公司擴展仿生學應用範圍的一個賭註，該公司希望利用機械增強人類力量。
當然，這一領域不乏競爭者。既有包括荷蘭的Laevo公司和加利福尼亞的SuitX公司在內的一批新興公司，也有聚焦國防和工程領域的成熟企業，比如洛克希德馬丁（Lockheed Martin）和松下公司（Lockheed Martin）。
奧托博克最接近的競爭對手，冰島的OSSR，已經與菲亞特克萊斯勒（Fiat Chrysler)的機器人專家柯馬（Comau）合作，並計劃於12月份推出一款上肢外骨骼。
其他汽車公司也在進行外骨骼測試。
福特汽車公司（Ford Motor）去年開始在美國兩家工廠測試由Ekso仿生公司開發的上半身骨骼。與此同時，寶馬斯帕坦堡(Spartanburg)工廠的工人也試用了萊維特（Levitate）公司生產的外骨骼背心。
奧迪已經開始在其因戈爾施塔特（Ingolstadt）的工廠中使用由瑞士初創公司Noonee制造的“無椅座位”（Chairless Chair）外骨骼，使得工人在工作中也可以坐下。
奧迪還測試了Laevo公司生產的上半身外骨骼，並計劃在今年晚些時候與奧托博克公司的Paexo、Levitate公司的Airframe進行比較研究。
德國機器人與自動化協會（VDMA）常務董事帕特裏克?施瓦茨科夫(Patrick Schwarzkopf)表示，外骨骼領域的激烈競爭突顯出工廠中人類和機器之間的互動將會越來越密切的趨勢。
他說：“外骨骼可能是最突出的一種人機協作形式。在某種程度上，你的手臂變成了機械手，因為手臂的力量增強了。”
施瓦茨科夫認為外骨骼將與廉價的協作機器人(cobots)競爭，後者可以與人類一起工作，例如安放輪胎，讓工人把輪胎擰緊。
購買一個協作機器人最低可能只需10,000美元，但一般來說需要花費20,000-30,000美元，而 奧托博克的Paexo售價僅為5,000歐元（約合5791美元）。
Paexo可通過機械電纜技術將手臂上穿戴的外骨骼的重量轉移到臀部，從而減輕工作人員肩部的壓力。
這款外骨骼產品重達1.9公斤，卻能給使用者的手臂帶來一種類似於漂浮在遊泳池裏的失重感覺。
魯斯稱，Paexo是同類產品中最輕的一款，可以在8小時的輪班中佩戴，這樣工人們就可以在沒有壓力的情況下舉起沈重的工具或在頭頂上方擰入零件。為了證明這一點，他特地在接受記者采訪時穿了Paexo。
圖：德國假肢制造商奧托博克的工業部門負責人索恩克?魯斯（Soenke Roessing）在德國柏林接受路透社采訪時介紹了該公司的外骨骼產品
德國金屬工會(IG Metall union)未來工作領域的專家於爾根?克利珀特(Juergen Klippert)表示，從表面上看，外骨骼表面確實起到了減輕工作勞動強度的作用，但目前還不清楚工人的關節是否會因為長時間穿戴外骨骼而承受壓力。
奧托博克公司計劃通過增加傳感器來幫助工人糾正姿勢，並告訴他們在裝配過程中應該把什麽部位放在哪裏，從而使外骨骼“智能化”。支持背部和手部的產品也在開發中。
魯斯發現，很多同事們希望借用“Paexo”進行家居裝修，於是他想推出一個簡化版本的Paexo，至於價格，大概相當於一個優質電動工具的花費。