據外媒報道，今日，一種改變遊戲規則的新型可折疊防熱盾進行了試飛，這位更大、更輕的深空行星任務鋪平了道路。這種結構類似於雨傘的屏障叫自適應部署進入和定位技術(ADEPT)，是NASA通過探空火箭向亞軌道發射的三項技術演示者之一，同時也是UP Aerospace公司SpaceLoft 12任務的一部分。
據了解，行星任務進入大氣層時面臨的其中一個主要障礙就是即便是最薄的空氣當以超音速飛行時也會生成超3000攝氏度的溫度--是鋼水溫度的兩倍。通常的處理方法是用一種特殊的酚醛塑料制成的圓形盾牌，它會像一頁一頁的書一樣一直燃燒，這樣就能在達到之前帶走熱量。
雖然這種系統已經應用60多年時間，但這種塑料盾牌卻非常重、硬且造價昂貴，而且隨著尺寸的增大要做到這一點也變得愈發困難。另外，它們還會產生巨大的重力並需要超音速降落傘來減慢飛船的速度使其能在著陸最後階段打開常規降落傘。
ADEPT則通過一種用3D編織的碳纖維制成的厚墊子取代剛性塑料來解決這一問題，這種厚墊子由展開的骨架和支桿支撐。不同於易燒蝕塑料盾牌的是，這種碳纖維能夠在穿過絕緣織物之前通過重新輻射熱量來保持有效載荷的冷卻效果。
而這套新材料最大的優點是重量更輕且能夠折疊。這意味著它能制造出比現在更大但重量更輕的行星探測器。另外這還意味著火箭不需要制造地更大。
據悉，ADEPT演示飛行器在亞軌道測試中飛行了15分鐘時間，在與火箭分離之前其飛行高度達到了60英裏（96千米）、飛行速度超過了3馬赫（3700km/h）。雖然這樣的速度還不足以產生太多的熱量，但此次測試的主要目的是檢查工程方面和空氣動力學的實用性。
NASA表示，接下來他們將讓ADEPT盾牌接受超17000mph（27000km/h）的亞軌道飛行測試。
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