不孕不育重大進展：日本科學家用血細胞造出卵原細胞
日本科學家在解決人類不孕不育問題上取得了重要進展。 他們利用一位女性的血細胞——人類誘導幹細胞（hPGCLCs）——在實驗室培養皿中造出了人類卵原細胞。這項研究具有重要的意義，意味著未來或許可以在實驗室中誕生出人類嬰兒，從而改變人類生殖的模式。
不過，科學家造出來的只是原始的生殖細胞，還不是成熟的卵子，而且無法用於受精並製造胚胎。此前，研究人員已經用小鼠尾巴細胞造出了卵子，並對其進行授精，產生了能生育的幼崽。因此，外界科學家認為該研究有望在未來實現人類的“體外配子發生”——一種在培養皿中製造卵子和精子的方法。
“在人類（細胞）中實現同樣的成就只是時間問題。我們還沒有完全成功，但不能否認這是非常了不起的一步，” 並未參與該研究的前布朗大學醫學和生物科學院長Eli Adashi說，“考慮到對人類而言難度有多麼大，（這項新研究）在某種程度上打破了這一局面。”在2016年2月，中國科學家成功在小鼠體外獲得功能性精子，為治療男性不育帶來希望。
多年來，科學家一直在努力嘗試將幹細胞的再生潛力應用於不同目的，希望它們能用於再生心肌細胞或帕金森氏病患者受損的腦細胞。十多年前的研究發現，普通的面板細胞或血細胞也可以重編碼為幹細胞，並具有發育成體內任何型別組織的能力，這是生物醫學領域中前景最誘人的研究方向之一。
日本京都大學的幹細胞研究專家齋藤通紀領導了這項新研究，他從人類血細胞中造出了幹細胞，然後引導這些幹細胞發育成原始生殖細胞。他的團隊將這些細胞放在裝有小鼠卵巢細胞的培養皿中，使其保持了4個月的活性，併發育成為卵原細胞。在人體中，卵原細胞是妊娠頭三個月出現的成熟卵細胞的前體。
“我認為這是重要的一步，但這是在利用幹細胞製成可用的卵子和精子之前必須經歷的幾個步驟之一，”斯坦福大學法律和生物科學中心主任、《性的終結和人類生殖的未來》一書作者亨利·格里利說，“這比此前任何有關人類卵細胞的研究都走得更遠，但它還不是一個卵子。”
許多科學家認為，在實驗室中創造出成熟的人類卵子只是一個時間問題，而更加棘手的是隨之而來的一系列基本安全和道德倫理問題。哈佛大學醫學院的幹細胞生物學家Toshi Shioda指出，對於藉助這種技術誕生的嬰兒而言，即使克服了技術上的挑戰，也仍然要面臨可能出現癌症或其他疾病的擔憂。
在安全問題得到解決之後，社會和倫理問題也會開始成倍增加。如果可以從臉頰細胞造出生殖細胞，那會不會有人在不知情的情況下成為父母？如果對卵子的需求終結，女性的生物鐘會不會發生逆轉或消失？造出卵子的難度下降，會不會使體外受精變成某種常規操作？還有，如果能更容易地產生卵子，會不會使父母更頻繁地篩查遺傳疾病？
許多科學家表示，現在是時候對這些問題進行討論了，對公眾的教育以及如何進行監督的討論也刻不容緩。Eli Adashi說：“到我們看到下一篇科學論文的時候……或許就不是最佳的討論時機了。到時會出現潛在的反對意見和敵對行動，由包括政治、宗教和其他因素所驅動，這一切會讓該技術陷入停滯狀態。”他還補充道，這項技術可能是自試管嬰兒技術誕生以來人類生殖領域的最大突破。
Toshi Shioda指出，這項技術的直接應用將比任何遙遠的“生殖革命”來得更早。如果研究人員早出了大量正在發育的生殖細胞，那他們就可以系統地測試並瞭解藥物或環境暴露如何影響人類卵子。科學家可以更好地瞭解化療、有毒化學物質或核電廠輻射對生殖細胞的影響。齋藤通紀表示，他的下一個目標是開發出一種進一步培養卵原細胞的方法，或許可以將它們與人類卵巢細胞共同孵育，而不是使用小鼠卵巢細胞。
儘管該研究引發了倫理問題，但在體外受精技術最初出現時，也引發了不少爭議。從事該領域研究的科學家表示，他們經常收到無法懷孕的人發來的郵件，表達對該技術儘快應用的希望。
“如果我們能做到這一點，如果這項技術能夠起作用並且是安全的，那麼今天美國數十萬或數百萬對夫婦就可以擁有基因相關的嬰兒，”亨利·格里利說，“沒有明顯的理由說這行不通。不過，對生物學的基本瞭解告訴我，總會有令我們驚奇的事情發生。”
