迄今最遠！新地平線號即將到達距離太陽近65億公里的未知世界！
最近，科學界被來自NASA的新地平線號探測器（New Horizons）刷屏，因為它即將創造人類的歷史！
科學家都在緊張地期待這一刻的到來，在美國東部時間2019年1月1日凌晨左右，“新地平線”宇宙飛船將在3500公里(2200英里)的高空飛越未知的世界(Ultima Thule)。此時，Ultima Thule距離太陽近65億公里(40億英里)，這將是迄今為止最遙遠的一次行星飛越，也是首次近距離觀測到類似的太陽系天體。
關於Ultima Thule
說到這，必須講講“Ultima Thule”到底是何方神聖。2014年6月26日，新地平線號的研究小組通過哈勃太空望遠鏡尋找下一個經過冥王星的柯伊伯帶天體，結果意外發現了一個新地平線號可以用它可用的燃料到達的物體。這顆小行星隨後被命名為2014 MU69，編號為485968，基於公眾投票，暱稱為“Ultima Thule”，意思是“超越已知世界”或終極極北之地。
上圖為新地平線號路線圖
Ultima Thule位於太陽系最外層的柯伊伯帶，在海王星軌道之外。它直徑約30公里，形狀不規則。在2017年7月，Ultima Thule經過了從地球上看到的一顆恆星(恆星掩星)的前面，這使得天文學家能夠確定它的形狀最有可能是一個接觸的雙星(兩個正在接觸的物體)或者一個接近的雙星系統(兩個相互環繞的物體)。
當然，我們只有在“新地平線”號飛過它後傳回第一批照片時，才能知道它的表面究竟是什麼樣子。不過，基於對類似大小的太陽系天體的觀察，它幾乎肯定會顯示出撞擊坑。它表面的照明環境非常昏暗，因為它只接收到來自太陽的0.05%的光。並且我們知道，“終極極北之地”有一種微紅的顏色，可能是由於數十億年來碳氫化合物暴露在陽光下造成的。這次飛越還將揭示它是否有衛星，甚至是否有一個環形系統。“終極極北之地”屬於柯伊伯帶的一類天體，被稱為“冷類經典天體”，它們的軌道接近圓形，向太陽平面傾斜較低，自46億年前形成以來就沒有受到過擾動。因此，極北星將是迄今為止被探索過的最原始的行星，它將向我們揭示太陽系這一遙遠部分的情況，因為它是從太陽星雲濃縮而來的。
