世界最大鳥“寶座”易主：新發現巨型鳥秒殺鴕鳥 高3米重800公斤
經過幾十年的相互矛盾的證據和大量的出版物，國際保護慈善機構倫敦動物學會(Zoological Society of London，簡稱ZSL)的科學家們終於結束了關於“世界上最大的鳥類”的爭論。這項研究於今天(2018年9月26日，英國時間)在英國皇家學會開放科學期刊上發表——Vorombe titan(在馬達加斯加語和希臘語中的意思是“大鳥”，也是迄今為止發現的最大的鳥)，它的重量達到了800公斤(是現代鴕鳥的7倍)，高3米，研究還發現了這些馬達加斯加生物意想不到的多樣性。
到目前為止，人們已經發現了多達15種不同種類的象鳥，分別歸類為兩個屬，然而ZSL科學家的研究擁有新的嚴格的定量證據——這表明事實並非如此。Hansford博士帶著一副捲尺和一對卡鉗，分析了世界各地博物館裡數以百計的象鳥骨頭，發現了世界上最大的鳥，同時也揭示了它們的分類實際上是分佈在三個屬和至少四個不同的物種;因此，這是80多年來第一次對該中種屬進行分類學上的重新評估。
象鳥(屬於隆鳥科)是一種已經滅絕的不會飛的巨型鳥，在第四紀晚期在馬達加斯加遊蕩，以前被科學家們認出有兩個屬(隆鳥屬和毛鳥屬)。1840年，一位不知名的探險家從非洲的馬達加斯加島向法國動物學家Paul Gervais送去了一些巨型蛋的殘骸，他認為這些碎片屬於一隻鴕鳥蛋。直到1851年，在科學院的一次會議上才宣佈了一種未知的巨鳥的存在，這是基於一個完整的蛋的發現，它的大小是鴕鳥蛋的六倍。十五年後，人們發現了第一具象鳥的骨架，屬於隆鳥科。從那時起，根據或多或少殘缺的化石描述了各種各樣的物種。1851年，法國博物學家Geoffroy Saint-Hilaire記述了Aepyornis maximus，經常被認為是世界上最大的鳥類。1894年，英國科學家C.W. Andrews記錄了一個更大的物種——Aepyornis titan。然而，ZSL的研究表明Andrews的“titan”鳥確實是一個獨特的物種。它的骨骼形狀和大小與其他所有的象鳥非常不同，所以它現在被ZSL命名為Vorombe。
ZSL動物學研究所的首席作者James Hansford博士說:“象鳥是馬達加斯加巨型動物群中最大的一種，可以說是島上進化史上最重要的一種——甚至比狐猴(非洲馬達加斯加已經成了狐猴最後的避難所，除了這座島嶼，這種長有一雙美麗大眼睛的靈長類動物已經在地球上的其他地方消失了)還要重要。”這是因為大型動物通過食用植物來控制植被，傳播生物量，通過排便來分散種子，對它們生活的更廣泛的生態系統產生了巨大的影響。馬達加斯加現在仍在遭受這些鳥類滅絕的影響。
研究報告的撰寫者之一、ZSL動物學研究所的 Samuel Turvey教授說:“如果我們不能準確地瞭解過去物種多樣性的情況，我們就無法正確地理解馬達加斯加這樣獨特的島嶼系統的進化或生態，也無法準確地重建人類到達這些島嶼後所失去的東西。瞭解生物多樣性流失的歷史對於決定如何保護今天的瀕危物種至關重要。”
Hansford博士將機器學習與貝葉斯聚類相結合的新方法分析了這些資料，運用現代技術解決了一個已有150年曆史的分類學難題，這將形成對這些神祕的巨型鳥類的現代認識。這些鳥類中最大的一隻被歷史遺忘，這只是它們非凡故事的一部分。