當你想到無人機的時候你會覺得它是什麽樣子的？一個單獨的遙控玩具，有螺旋槳，還是一架大型無人機？很快，這些圖像可能會有很大的不同：無人機變得越來越小，制造成本低，可以自己放大，並且可以集中數百個甚至數千個的群體，像一群鳥一樣飛翔。它們被稱為群體，將它們組合在一起，可以以許多方式超過人類; 他們可以拯救你的生命，或者在戰場上出力。

“無人機集群”的設想來源於生物學中的蜂群概念，研究人員希望無人機集群能夠像蜜蜂那樣，成群結隊地飛行卻不會相撞，而且能互相協調共同完成任務。這與投資開發造價昂貴、技術復雜的多任務系統策略完全不同。針對不同類型的工作目標，無人系統集群可利用混合搭配的異構優勢低成本、高效率地完成工作。美國空軍正在計劃開發能夠自主運行並組成集群的無人機系統，並征求能夠操控無人機集群的下一代物聯網軟件，美國空軍要求該無人機集群具有獲取空中優勢、全球快速機動、全球持續打擊、人員救援，以及情報、監視和偵察集成等五種能力。

美軍現役的遠程控制無人機，需要操作者在屏幕前監視無人機的行動，並根據情況進行人工幹預。而無人機集群可以實現自主操控，降低軍人執行任務的風險，把軍人解放出來去完成更復雜的任務。無人機集群由數十架迷你無人機組成，共同完成對一個區域的覆蓋，即使一兩架無人機被擊落也不受影響。在執行防禦和進攻任務時，集群中的每架無人機搭載不同的傳感器，無人機之間共享情報、互相配合並各司其職，相比從地面控制站獲取信息速度更快，可以實現自主協同操控。組成集群的迷你無人機具有重量輕、體積小、價格低的特點，數百架此類無人機的費用遠低於一架戰術飛機，它提供了一種低成本攻擊敵人的方式。這些迷你無人機數量大、覆蓋範圍廣，可以迷惑敵方雷達系統，並能通過多角度的飽和攻擊壓倒敵人的防空武器。

在美國超級碗中場表演時，Lady Gaga登臺獻藝，她的背後還出現了300架無人機。這些無人機叫作“Shooting Stars”，之前曾在迪斯尼世界的表演中出現過。幾百架Shooting Stars在天空飛行、發光，由一個人控制，而不是計算機。克羅地亞山地救援服務隊就聯手數家科技公司，推出了一種可以自動分析無人機航拍圖片，找出失蹤人員的系統。這些無人機可以在15分鐘內完成一平方公裏的搜索任務，拍攝數百張照片並對圖片進行分析，找出失蹤人員的蹤跡。農業隨著農業無人機應用的廣泛開展，業界的目光已經從單純的無人機農藥噴灑逐漸擴展到無人機農業信息采集、農業光譜數據分析等領域，為了彌補單機作業的缺陷，無人機集群技術也開始得到農業領域的關註。

目前針對無人機的領空還沒有完全開放，即使在美國也是。這是一個應用的主要局限，但是這一限制可能會很快取消。未來可能隨時出現大規模無人機活動在城市裏。（科技新發現 康斯坦丁/文）

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無人機的下一個時代，將由“群”定義