張朝陽的成長經歷中，1986年是一個分水嶺，他考上李政道獎學金，赴美國麻省理工大學學習。張朝陽從小就不安分，愛幻想，不甘落後，他喜歡看那些自學成材的故事。

1995年7月，張朝陽突然有了創業的強烈念頭，美國隨處可見的“矽谷”式創業更是激起了他的熱情。當他看到Internet的機遇時，感覺到應該是創業的時候了。張朝陽聯絡到了ISI公司，想做ChinaOnline(中國線上)，用Internet蒐集和釋出中國經濟資訊，為在美國的中國人或者對中國感興趣的人服務。融資100萬美元，張朝陽1995年底以ISI公司駐中國首席代表身份，開始用Internet在中國收集和釋出經濟資訊，為華爾街服務。

在ISI的經歷，張朝陽覺得中國Internet的市場潛力巨大。1998年2月，張朝陽正式推出了第一家全中文的網上搜索引擎——搜狐(S0HU)。1998年3月，張朝陽獲得Intel等兩家公司210萬美元的投資，他的事業開始蒸蒸日上，1998年9月，搜狐上海分公司成立，1999年6月組建搜狐廣州分公司。2000年搜狐在NASDAQ成功上市，併購了中國最大的年輕人社群網站Chinaren，網路社群的規模性發展給門戶加入了新的內涵，使之成為中國最大的入口網站，奠定了業務迅速走上規模化的基礎。

張朝陽他及時判斷出簡訊對網際網路的巨大利益，並且嘗試著把它作為一個能與網際網路緊密結合的產業來運作。2001年耗資百萬成就“sohu手機時尚之旅”，張朝陽親自出現在首席形象代言人的位置上，這在風風雨雨的網際網路世界，確實收到了空前的效果，樹立了sohu人的信心。2003年春夏之交，sohu再次給網路界帶來一次驚喜：sohu登山隊攀登珠穆朗瑪。在網際網路正全面復甦的時候，在Sars肆虐人類的時候，他想證明sohu的勇氣，並宣告sohu的理想。

2001年三、四月間，搜狐股票率先跌破一美元。那時沒人再看好搜狐，媒體和個別網站對搜狐和張朝陽的質疑象子彈一樣打在搜狐的臉上。朝陽在極為艱難的處境下，大搞品牌經營，保持了搜狐表面上的風光，使搜狐得以發出持續的聲音。2001年到2004年，張朝陽號稱用“中醫的方式”調整好了搜狐的嚴重問題，一直髮展到目前的最佳狀態。2018年5月9日，張朝陽購入10萬股搜狐公司股票，平均買入價格為每股35.34美元，總價約350萬美元。