HTTP 允許使用自由答覆的方法表明請求目的，它建立在統一資源識別器（URI）提供的參考原則下，作為一個地址（URL）或名字（URN），用以標誌採用哪種方法，它用類似於網路郵件和多用途網際郵件擴充協議（MIME）的格式傳遞訊息。

　　HTTP 也可用作普通協議，實現使用者代理與連線其它 Internet 服務（如 SMTP 、 NNTP 、 FTP 、 GOPHER 及 WAIS ）的代理伺服器或閘道器之間的通訊，允許基本的超媒體訪問各種應用提供的資源，同時簡化了使用者代理系統的實施。

　　HTTP 是一種請求 / 響應式的協議。一個客戶機與伺服器建立連線後，傳送一個請求給伺服器，請求的格式是：統一資源識別符號（URI）、協議版本號，後面是類似 MIME 的資訊，包括請求修飾符、客戶機資訊和可能的內容。伺服器接到請求後，給予相應的響應資訊，其格式是：一個狀態行包括資訊的協議版本號、一個成功或錯誤的程式碼，後面也是類似 MIME 的資訊，包括伺服器資訊、實體資訊和可能的內容。

　　HTTP 的第一版本 HTTP/0.9 是一種簡單的用於網路間原始資料傳輸的協議。而由 RFC 1945 定義的 HTTP/1.0 ，在原 HTTP/0.9 的基礎上，有了進一步的改進，允許訊息以類 MIME 資訊格式存在，包括請求 / 響應正規化中的已傳輸資料和修飾符等方面的資訊。但是， HTTP/1.0 沒有充分考慮到分層代理伺服器、高速緩衝儲存器、持久連線需求或虛擬主機等方面的效能。相比之下， HTTP/1.1 要求更加嚴格以確保服務的可靠性。關於安全增強版的 HTTP （即S-HTTP），將在相關檔案中再作介紹。