1998年2月，潘躍勇下崗在家做起了“家庭婦男”，那段日子，潘躍勇的心情灰暗到極點，為了排遣鬱悶，尋找寄託，他經常抽空去新華書店看書。

一次，在書店已個小女孩不小心將酸奶全潑到了書上，導致雙方爭吵起來。在那一刻，一個創業的靈感在他的腦子裡一閃而過：我教過書，又幹過酒店銷售，如果我自己辦個書店，如果用最好的服務與他們競爭，就不愁沒有回頭客。

之後，潘躍勇在與妻子商量後，取出家裡僅有的3000元錢在街邊租了門面，潘躍勇的小書店就這樣開張了。

剛開始的時候他們也常跟風進些暢銷書來賣，可暢銷書一旦進了書店就“暢銷”不起來，兩個星期下來，潘躍勇只賣掉幾本書，一個月轉眼就到，潘躍勇對房租、水電費一盤算，淨虧1000元。

原來的書賣不出，再進新書又沒這麼多資金。無奈之下的潘躍勇想了個“下策”：為了讓書店顯得“貨源充足”，他將從親戚朋友那裡淘來的舊書全部搬到書店，專門擺放在書店靠裡面不顯眼的書櫃裡，然後把最新的圖書擺在店門口顯眼的地方。

可沒想到這卻火了一把，一個月下來，潘躍勇發現舊書中的舊教材和輔導書賣得最快， “琢磨”生意給潘躍勇帶來了回報，他很快賺到“第一桶金”。

一次偶然的機會，又讓潘躍勇悟出了商機。他想，如果將自己的小書店稍加改造，做一個書店型圖書館，既能滿足孩子和家長的需要，又能將書店的資源利用起來嗎？

但是，開圖書館更不容易，不僅對場地有很高的要求，至少要比小書店大十幾倍，而且還要收藏足夠數量的書，無異於海市蜃樓。

但潘躍勇沒有氣餒，他以國家也沒有明文規定禁止私人辦為理由。經過努力，最後主管部門在經營範圍裡做了一點變動，允許潘躍勇經營圖書館業務。潘躍勇坐上了圖書館館長的位置，而很多人戲稱潘躍勇創辦的圖書館是“書店升級版”。

圖書館如期開張後，生意十分火爆。由於這是濟寧除了國有圖書館外，第一傢俬人創辦的圖書館，紛紛湧進圖書館，一個月下來，平均每天的人流量達到2500多人。

2002年7月，潘躍勇從報紙上獲悉北京市人大常委會通過了《北京市圖書館管理條例》，立刻牽動了他敏感的神經。

潘躍勇意識到，民營資本依法進入圖書館領域，一個更大的創業夢想在潘躍勇的血液裡沸騰起來！在有關部門的支援下，潘躍勇在北京石景山區古城東街八角北路建立了中國第一家民營圖書館。

截至2004年5月，他在全國建立了10家民營圖書館連鎖店。他將用最現代的經營管理模式與傳統的文化產業實現嫁接，推進圖書館產業化。