李兆基，1928年1月29日出生於廣東省順德，自幼在家鄉私塾受教育。其父在廣州開設銀莊，李兆基7歲時已常到父親的"鋪頭"吃飯，自小對生意耳濡目染。

小學畢業後，開始到父親的銀莊工作，由養成工幹起。時局動盪，令他深深體會到，無論法幣、偽幣，金元券等，都會隨著政治的變遷而一夜之間變為廢紙，由此，他領悟到：持有實物，才是保值的最佳辦法。

1949年，李兆基隨身只帶著1000元，隻身來到香港。最初，他曾在文鹹東街榮昌金號等幾家金鋪找換買賣外匯及黃金，其後又經營過五金及人口生意。

1956年，李兆基開始經營地產，他與郭得勝、馮景禧等8位股東組成永業公司，購入沙田酒店經營。

1963年，李兆基與郭得勝、馮景禧三人組新鴻基企業公司，被譽為地產"三劍俠"。

由於李兆基的年齡最小，被稱為"地產小俠"。到1972年，新鴻基地產將股票上市，"三劍俠"亦分道揚鑣。其後，李兆基成立永泰建業，並於1973年趁香港物業及土地價格大跌，不斷蒐購。

1975年，李兆基成立了恆基兆業公司，初時股本1.5億元，只擁有20個地盤。李兆基從小聰明過人，有著非凡的記憶力的計數力。他計數快且準，是地產行裡有名的"鐵算盤"。他的記憶力更是驚人，恆基轄下的地盤、面積、入價、可供發展什麼牧業，他都瞭如指掌。李兆基有時還親自指導繪圖、設計，常常將自己代入為一個使用者，設身處地考慮住宅怎樣設計才更實用，小至門在哪裡開，穿在哪裡兒設，他都有自己的見解。

1992年，恆基兆業本年度共建成11個物業、樓面面積達190萬平方米，連同其他存貨出售，共為集團帶來超過21億港元的毛利。到1993年，恆基兆業在港九新界共擁有近600年地盤。

就這樣，李兆基成為香港超級富豪，是香港地產界叱吒風雲的人物。他旗下的恆基兆業地產有很限公司、恆基兆業發展有限公司、香港中華煤氣有限公司、美麗華酒店有限公司及香港小輪(集團)有限公司等五家上市公司，擁有市值超過700億港元的龐大資產。

到後來，李兆基異軍突起，業務竄升，越標越高，其財富總額估計已超85億美元。