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方差是總體所有變數值與其算術平均數偏差平方的平均值，它表示了一組資料分佈的離散程度的平均值。標準差是方差的平方根，它表示了一組資料關於平均數的平均離散程度。

其中， 為總體平均數， 為樣本平均數，N為總體的個數，n為樣本的個數。

雖然標準差有計量單位，而方差無計量單位，但兩者的作用一樣，故在此僅介紹標準差。標準差用平方的方法消除了正負號，因而它是最常用、最重要的離散趨勢統計量。標準差越大，表示變數值之間的差異越大，各資料距離均值越遠，則平均數的代表性就越低。反之，標準差越小，表示變數值之間的差異越小，各資料距離均值較近，則平均數的代表性就越高。

標準差在實際生活中也有廣泛的應用。例如，可以用標準差來測定居民收入分配的差異程度，還可以用來反映平均收支、平均結餘、平均產量等經濟變數的代表性等。

全距、方差和標準差都是反映資料離散趨勢的統計量。