在HTTP通訊鏈上，客戶端和目標伺服器之間通常存在某些中轉代理伺服器，它們提供對目標資源的中轉訪問。一個HTTP請求可能被多個代理伺服器轉發，後面的伺服器稱為前面伺服器的上游伺服器。代理伺服器按照其使用方式和作用，分為正向代理伺服器、反向代理伺服器、透明代理伺服器。

正向代理要求客戶端自己設定代理伺服器的地址。客戶的每次請求都將直接傳送到該代理伺服器，並由代理伺服器來請求目標資源。比如處於防火牆內的區域網機器要訪問Internet，或者要訪問一些被遮蔽掉的國外網站，就需要使用正向代理伺服器。

反向代理伺服器則被設定在伺服器端，因而客戶端無須進行任何設定。反向代理伺服器來接收Internet上的連線請求，然後將請求轉發給內部網路上的伺服器，並將從內部伺服器上得到的結果返回給客戶端。

透明代理只能設定在閘道器上。使用者訪問Internet的資料報必然都經過閘道器，如果在閘道器上設定代理，則該代理對使用者來說顯然是透明的。透明代理可以看作正向代理的一種特殊情況。

代理伺服器通常還提供快取目標資源的功能（可選），這樣使用者下次訪問同一資源時速度將很快。