當正則表示式中包含能接受重複的限定符時，通常的行為是（在使整個表示式能得到匹配的前提下）匹配儘可能多的字元。例如以下表達式將匹配以a開始，以b結束的最長字串：

a.*b

如果用來搜尋“aabab”，它會匹配整個字串“aabab”。這就是貪婪匹配。

有時，需要匹配儘可能少的字元，也就是懶惰匹配。前面給出的限定符都可以轉化為懶惰匹配模式，只要在後面加上一個問號。例如“.*?”就意味著匹配任意數量的重複，但是在能使整個匹配成功的前提下使用最少的重複。例如，匹配以a開始、以b結束的最短字串，正則表示式如下：

a.*?b

把上述表示式應用於aabab，如果只考慮“.*?”這個表示式，最先會匹配到aab（1~3字元）和ab（第2~3個字元）這兩組字元。

為什麼第一個匹配是aab（第1～3個字元）而不是ab（第2～3個字元）？簡單地說，正則表示式有另一條規則，比懶惰／貪婪規則的優先順序更高：最先開始的匹配擁有最高優先權。

常用懶惰限定符如下：

懶惰模式匹配原理簡單來說，是在匹配和不匹配都可以的情況下，優先不匹配，記錄備選狀態，並將匹配控制交給正則表示式的下一個匹配字元。當後面的匹配失敗時，回溯，進行匹配。關於回溯以及正則表示式效率等高階內容，可以查閱《精通正則表示式》一書。

在3.3.6節涉及懶惰匹配，把該節的例子稍作更改：

<?php

$str='［url］1.gif［/url］［url］2.gif［/url］［url］3.gif［/url］';

$s=preg_replace("#＼［url＼］(.*)＼［＼/url＼］#","<img src=http://image.aiyooyoo.om/upload/$1>",$str);

var_dump($s);

在貪婪模式下，由於匹配表示式是“.*”，即任意字元出現任意次，這個正則表示式會一直匹配［url］後的內容，直到遇到結束條件“［＼/”。匹配結果如下：

提示　實際開發中，涉及貪婪模式與懶惰模式的地方是很多的。在一定情況下，使用懶惰模式可以減少回溯，提高效率。