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Linux以它的高效性和靈活性著稱，Linux模組化的設計結構，使得它既能在價格昂貴的工作站上執行，也能夠在廉價的PC機上實現全部的Unix特性，具有多工、多使用者的能力。Linux是在GNU公共許可許可權下免費獲得的，是一個符合POSIX標準的作業系統。Linux作業系統軟體包不僅包括完整的Linux作業系統，而且還包括了文字編輯器、高階語言編譯器等應用軟體。它還包括帶有多個視窗管理器的X-Windows圖形使用者介面，如同我們使用Windows NT一樣，允許我們使用視窗、圖示和選單對系統進行操作。

Linux發行版指的就是“Linux作業系統”，它可能是由一個組織，公司或者個人發行的，Linux主要作為Linux發行版（通常被稱為"distro"）的一部分而使用，通常來講，一個Linux發行版包括Linux核心，將整個軟體安裝到電腦上的一套安裝工具，各種GNU軟體，其他的一些自由軟體，在一些特定的Linux發行版中也有一些專有軟體。發行版為許多不同的目的而製作，包括對不同計算機結構的支援，對一個具體區域或語言的本地化，實時應用，和嵌入式系統。截至2011年，超過三百個發行版被積極的開發，最普遍被使用的發行版有大約十二個。

一個典型的Linux發行版包括：Linux核心，一些GNU庫和工具，命令列shell，圖形介面的X視窗系統和相應的桌面環境，如KDE或GNOME，幷包含數千種從辦公包，編譯器，文字編輯器到科學工具的應用軟體。

主流的Linux發行版：Ubuntu， DebianGNU/Linux ，Fedora，Gentoo，MandrivaLinux ，PCLinuxOS，SlackwareLinux ，openSUSE，ArchLinux，Puppylinux，Mint,CentOS,Red Hat等。

大陸發行版：中標麒麟Linux(原中標普華Linux)， 紅旗Linux(Red-flag Linux) ，起點作業系統StartOS(原Ylmf OS)，Qomo Linux(原Everest)，衝浪Linux(Xteam Linux) ，藍點Linux ，新華Linux ，共創Linux ，百資Linux，veket,lucky8k-veket.Open Desktop ，Hiweed GNU/Linux ，Magic Linux ，Engineering Computing GNU/Linux ，kylin，中軟Linux，新華華鐳Linux(RaysLX) ，CD Linux ，MC Linux，即時Linux(Thizlinux) ，b2d linux ，IBOX ，MCLOS，FANX，酷博linux，新氧Linux，Hiweed，Deepin Linux（深度linux）。其中CD linux可方便整合一些無線安全審計工具，及較好的中文介面和體積小巧的特點。另外新氧、Hiweed基於ubuntu（都已停止更新），Deepin Linux是Hiweed與深度合併後的版本，已成為中國linux的後起之秀。

1975年，UNIX釋出了4、5、6三個版本。1978年，已經有大約600臺計算機在執行UNIX。1979年，版本7釋出，這是最後一個廣泛釋出的研究型UNIX版本。20世紀80年代相繼釋出的8、9、10版本只授權給了少數大學。此後這個方向上的研究導致了Plan 9的出現，這是一個新的分散式作業系統。

1982年，AT&T基於版本7開發了UNIX System Ⅲ的第一個版本，這是一個商業版本僅供出售。為了解決混亂的UNIX版本情況，AT&T綜合了其他大學和公司開發的各種UNIX，開發了UNIX System V Release 1。

這個新的UNIX商業釋出版本不再包含原始碼，所以加州大學Berkeley分校繼續開發BSD UNIX，作為UNIX System III和V的替代選擇。BSD對UNIX最重要的貢獻之一是TCP/IP。BSD 有8個主要的發行版中包含了TCP/IP：4.1c、4.2、4.3、4.3-Tahoe、4.3-Reno、Net2、4.4以及 4.4-lite。這些釋出版中的TCP/IP程式碼幾乎是現在所有系統中TCP/IP實現的前輩，包括AT&T System V UNIX 和Microsoft Windows。

其他一些公司也開始為其自己的小型機或工作站提供商業版本的UNIX系統，有些選擇System V作為基礎版本，有些則選擇了BSD。BSD的一名主要開發者，Bill Joy，在BSD基礎上開發了SunOS，並最終創辦了Sun Microsystems。

1991年，一群BSD開發者（Donn Seeley、Mike Karels、Bill Jolitz 和 Trent Hein）離開了加州大學，創辦了Berkeley Software Design, Inc (BSDI)。BSDI是第一家在便宜常見的Intel平臺上提供全功能商業BSD UNIX的廠商。後來Bill Jolitz 離開了BSDI，開始了386BSD的工作。386BSD被認為是FreeBSD、OpenBSD 和 NetBSD的先輩。

AT&T繼續為UNIX System V增加了檔案鎖定，系統管理，作業控制，流和遠端檔案系統。1987到1989年，AT&T決定將Xenix（微軟開發的一個x86-pc上的UNIX版本），BSD，SunOS和System V融合為System V Release 4（SVR4）。這個新發布版將多種特性融為一體，結束了混亂的競爭局面。

1993年以後，大多數商業UNIX發行商都基於SVR4開發自己的UNIX變體了。