為什麼有些火箭發射看起來像UFO？SpaceX告訴你
火箭發射期間一樣會產生“曙暮光現象”。這使得SpaceX火箭在發射期間產生蔚為壯觀的光效，看上去就像外星飛船一樣。當地時間上週日晚上，太空探索公司SpaceX旗下的獵鷹9號火箭從加州中部的范登堡空軍基地發射升空，其一級火箭助推器成功實現地面回收。
雖然SpaceX公司此前經常從范登堡發射火箭，但這也是它第一次在這裡實現地面回收。這次完美的發射將阿根廷的一顆衛星送入了軌道，但真正的亮點在於發射產生的光效。
去年12月份，當SpaceX公司從范登堡發射火箭時，許多加州居民誤以為是外星人入侵。這是因為火箭在飛行過程中產生了一些瘋狂的視覺效果:它看起來像一個巨大的彩虹雲，在中心有一個小的移動光點。就像貝克斯菲爾德目擊者新聞（Bakersfield Eyewitness News）的記者傑夫·普朗特（Jeff Plant）在現場直播時發現的那樣，從遠處看，很難確切知道到底發生了什麼。
“這看起來很神奇，但在這一點上，我無法真正告訴你到底發生了什麼，” 普朗特在12月份的發射直播中說。
為了把事情弄清楚一點，我給哈佛-史密森天體物理學中心的物理學家喬納森·麥克道爾（Jonathan McDowell）發了一封電子郵件，瞭解火箭在進入軌道期間會發生什麼。他說，這一切都與光照條件有關。
SpaceX公司的一位發言人告訴我，這種光照的技術術語是“曙暮光現象”，顧名思義，這種效果通常僅限於在日出或日落後一小時內發射火箭。當火箭升空後時，它會在燃燒火箭燃料時產生廢氣。當廢氣中的微粒遇到大氣時，它們會凝結並在大氣中漂移。
然而，由於陽光的照射，凝結的廢氣雲看起來會非常壯觀。儘管太陽可能已經落在地平線之下，但由於散射作用，在高海拔地區陽光仍然可見。這也是導致日落時太陽呈現紅色的同一原因。
在日落的情況下，當人們在最後時候從地面上看到太陽時，太陽的實際位置已經處於地平線以下。這意味著來自太陽的光更多是通過大氣的折射進入觀察者的眼中，而不是來自太陽的直射光。由於大氣中的化學成分主要是氧和氮，較長的紅光光波不會像較短的藍光光波那樣發生散射，因此日落時太陽呈現紅色。
類似的原理也適用於火箭發射。在這種情況下，天空在地面上的觀察者看來是黑色的，因為太陽離地平線足夠遠。然而，如果你走到足夠高的地方，仍然會有一些折射的陽光。當太陽光與火箭廢氣中的化學物質相互作用時，就會產生稜鏡效應，並散射所有不同波長的光。這就產生了昨晚加州居民看到的令人驚歎的光照效果。
就SpaceX火箭而言，這也發生在火箭的第一階段返回地面時。
這裡可以看到上週日發射後第一階段返回地球時排出的衝擊波:
大多數SpaceX公司的火箭發射都是在位於佛羅里達州的肯尼迪航天中心進行的，但是最近兩次發射都是在加利福尼亞的范登堡空軍基地進行的。雖然麥克道爾不能肯定這種光照效果在西海岸是否更普遍，但他冒險猜測了一下為什麼會這樣。
麥克道爾在一封電子郵件中告訴我:“也許東海岸發生這種情況的可能性較小，因為火箭是向東飛行的，所以如果你坐在黑暗中，火箭的情況也大抵如此。”“但從加利福尼亞往西走，你可能會覺得很黑，但火箭仍然可以看到太陽。”
所以，下次你在SpaceX發射火箭的時候看到天空亮起來的時候，你就不用擔心是飛碟了——它永遠不會被外星人發現——你可以坐下來欣賞這場表演。