“旅行者2號”快要飛出太陽系了
美國宇航局釋出最新訊息，“旅行者2號”探測器歷經40餘年飛行，目前已飛至太陽系邊緣，種種跡象表明它已經“接近星際空間”。
2012年8月“旅行者1號”飛入星際空間之後，這是第二個人類探測器，又到達了太陽系邊緣。
它已飛了177億公里
旅行者1號和2號，都是1977年發射升空的。原定1號先發射，但因為出了點小事推遲到當年的9月5日發射，2號反而搶了個先，在8月20日於肯尼迪航天中心升空。
選擇這時候發射，是因為可以飛得更快。就像比爾·布萊森在《萬物簡史》中所說的，當時木星、土星、天王星和海王星排成一條直線，能夠利用“引力幫助”，“以一種宇宙甩鞭的形式，從一顆氣態巨星被連續甩到下一顆氣態巨星”。這種機會175年才有一次。
1號是後發先至，飛了100天，就超過了2號。後來1號一直領先，飛出太陽系，比2號早了至少5年。
2號現在的位置，距離地球約177億公里，這相當於日地距離的118倍多。
2013年美國宇航局宣佈1號衝出太陽系時，1號距地球大約187億公里。
飛行中周圍的風景變了
美國宇航局報告說，“旅行者2號”最近檢測到的源自太陽系外的宇宙射線水平明顯升高。自8月末以來，它的“宇宙射線子系統”接收到的宇宙射線水平與8月初相比，升高了約5%。
此外，探測器上用於檢測帶電粒子的儀器，也監測到了類似幅度的較高能量宇宙射線水平升高。
這表明，“旅行者2號”已經“接近星際空間”。
星際空間是指恆星與恆星之間、瀰漫著稀薄帶電粒子的區域。這種帶電粒子被稱作等離子體。
旅行者專案首席科學家愛德華·斯通說：“我們監測到了"旅行者2號"周圍環境的變化，這一點毋庸置疑。接下來幾個月，我們將會了解到更多資訊，但目前還不知道具體在什麼時間它能進入星際空間。”
兄弟倆表現都很出色“旅行者”哥倆最初的任務只是飛越並觀測木星和土星。它們發現了土星衛星“木衛一”上火山很活躍，土星光環好複雜……也許是因為它們過於出色地完成了任務，美國宇航局又給了新任務：探索太陽系行星以外的空間。於是它們進入了寒冷、黑暗區域，它們是那裡僅有的兩個人造物體。
當年它們還隨身帶著“時光膠囊”——記載了20世紀70年代中期地球生命聲像資料的“白金唱片”，包括中國的普通話、粵語、閩南語和吳語的問候。這是準備送給外星人的禮物，但眼下這個任務還沒完成，它們沒遇上外星人。
它們已走得太遠，無法再利用太陽能，目前靠所攜的核反應堆提供能源。
一路上吃了很多苦“旅行者2號”每年約飛5億公里，1979年探索了木星，1981年參觀了土星，1986年觀察了天王星，1989年光臨了海王星。
探測天王星和海王星，是它的獨特任務。
它發現或解釋了一些奇怪的現象，比如天王星為什麼自轉軸幾乎躺倒在公轉軌道平面上“躺著打滾”，它的衛星為什麼是灰色的；又比如它發現了海王星有個大暗斑；發現海衛一這個太陽系最冷的天體，也是太陽系唯一沿行星自轉方向逆行的大衛星。
這些都是天文學史上十分驚豔的發現，為此一路上它吃了很多苦：1998年瞎了——停止了掃描平臺和紫外線觀測；2007年聾了——連磁帶錄音機也停止了工作；2010年差點啞了——它往地球發回了一些詭異亂碼，令專家們瞠目，還以為它給外星人劫持了。
30萬年後，可能到達天狼星
2007年之後，它一直在穿越太陽系的保護層“日光層”的最外層區域。
2007年的報道說，美國天文學家計算認為，“旅行者2號”已到了太陽系最邊緣地帶，2008年初可以徹底飛離太陽系。當時“旅行者1號”比它多飛了16億公里。
專案科學家密切監測它何時飛抵“日光層頂”，即日光層最外緣邊界。一旦飛出這一邊界，它將成為繼“旅行者1號”之後，第二個進入星際空間的人類探測器。
如果“旅行者2號”這麼一直飛下去，沒出意外，理論上它會飛向哪裡呢？
天文學家多年前計算後說，它可能是2019年末或2020年初飛出太陽系，到達星際空間。公元20319年，將飛抵半人馬座附近，從離半人馬座3.5光年處經過。到296036年，會到達天狼星附近，在離天狼星約4.3光年處經過。