龍飛船開啟商業太空新生意
“從現場的歡呼聲就能知道，SpaceX獵鷹9號順利完成一級火箭引擎關閉，一、二級火箭分離。”凌晨的美國，正在因為一場直播而歡呼雀躍。在獵鷹9號火箭的幫助下，“宇航員”雷普利乘著龍飛船駛向了遙遠的太空，按照計劃，現在龍飛船應該已經將180公斤的貨物成功送抵國際空間站。而在NASA激動評價“這次試飛標誌著美國本土航天飛船把宇航員送入太空的關鍵第一步”的背後，一場商業太空競賽圖也已經徐徐展開。
龍飛船試飛
當地時間3月2日凌晨2時49分，美國太空探索技術公司（SpaceX）在佛羅里達州肯尼迪航天中心首次試飛載人版龍飛船。但乘坐著本次龍飛船駛向太空的並非真實的宇航員，而是一個身穿太空服的機械假人雷普利。值得注意的是，雷普利的作用就是用來記錄真實宇航員所承受的各項資料，為即將到來的載人航天做最充分的準備。
這次發射24小時後，龍飛船就會將180公斤的貨物送抵國際空間站，發射5天后脫離空間站帶著研究樣本返回地球。如果一切順利，該飛船將在7日降落在大西洋中。接下來的安排也已經清晰，按照計劃，今年6月SpaceX還將進行龍飛船本身的應急逃逸試驗，7月將進行首次載人飛行，兩位宇航員將在太空待兩週。
“NASA將會評估所有資料，我們很可能會重新設計一些部分。”NASA載人專案負責人比爾·格斯滕邁爾如此說道。據瞭解，此次升空的飛船是SpaceX為NASA宇航員建造的第一艘載人龍飛船，船內有7個座位、3個窗戶，能夠一次搭載7名宇航員。而與獵鷹9號火箭一樣，SpaceX也對龍飛船進行回收利用。Inverse刊文稱，載人龍飛船能返回地球，加註燃料後可再次發射，這有助於SpaceX降低發射成本，縮短兩次飛行間的間隔時間。
這場成功來的太過不易了。在過去的一段時間，龍飛船的試飛多次跳票，龍飛船曾提到的最早試飛時間可以追溯到2015年，隨後的幾年裡每年都曾多次傳出試飛時間表。僅在今年，龍飛船就已經先後三次推遲發射時間，直到2月下旬，NASA才選中了3月2日這個“吉時”。
太空新生意
此次飛行任務還沒結束，但它所帶來的希望已經足夠鼓勵SpaceX乃至其創始人“鋼鐵俠”馬斯克繼續前行了。馬斯克稱，SpaceX的重點仍是服務於NASA，但一旦龍飛船執行正常，將會尋求商業客戶。“這可能是向商業客戶開放太空旅行的第一步。”馬斯克透露，這些客戶可能會包括前往國際空間站的公民個人。
龍飛船成了馬斯克商業太空夢的排頭兵。實際上，早在去年9月，SpaceX就迎來了其私人太空旅行的第一位乘客——日本億萬富翁企業家和藝術收藏家前澤友作。成功簽下第一名太空旅行乘客對SpaceX來說意義非凡，To C的商業化曙光正日漸明亮，而這也將成為SpaceX的重要財源，在這之前，SpaceX面對的更多的是企業使用者。馬斯克曾表示，只要每年發起1到2次登月旅行，這項任務就將貢獻SpaceX總收入的10%-20%。
但對於SpaceX來說，載人航天以及太空旅行目前都還不算是他的主業，幫助企業傳送衛星對SpaceX來說相對更重要一些。去年12月初，SpaceX的一次火箭發射任務一口氣運載了64顆衛星，而這項任務正是由 Spaceflight Industries這家衛星發射公司購買和協調的。據瞭解，Spaceflight Industries之前已經為全球的公司、學院和機構發射過140多顆衛星。
衛星發射上也藏著馬斯克的夢想。2014年11月馬斯克就曾提出搭建全球衛星網際網路的設想，即“星鏈”計劃。而此前一份內部檔案顯示，SpaceX希望衛星網際網路專案在2025年能擁有超過4000萬用戶，這意味著該專案每年可帶來300多億美元收益。“但這只是開始，”馬斯克在談到其巨集偉願景時說，“來自衛星網際網路專案的資金和技術將用於人類移民火星的終極目標。”
商業航天賽
商業太空發展得如火如荼，但並不意味著SpaceX已經在這一領域一騎絕塵。SpaceX的老牌競爭對手已經定於在即將到來的4月發射“星際客機”載人飛船，進行無人飛行測試。這場競爭始於2014年，那一年，波音公司和SpaceX同時與NASA簽署了共68億美元的合同，其中SpaceX獲得了26億美元，波音公司獲得了42億美元，兩者均致力於開發新太空飛船運送宇航員往返國際空間站。
雖然NASA給了SpaceX一個強大的競爭對手，但不得不承認的是，SpaceX得以以矽谷的思路殺入航天領域，背後最大的推手就是NASA。在經費不足、研發持續低迷的狀況下，改革也成了NASA唯一的出路。早在1984年，國會通過《商業太空發射法案》，允許私人發射火箭。1994年，NASA又推出了“技術轉移計劃”，拿出了每年預算的20%用來支援商業合作伙伴協助研發新技術，其中包括可重複使用的航天器方案，降低進入太空的成本。
政策為商業太空鋪平了道路，接下來就看“SpaceX們”的了。今年1月，亞馬遜創始人旗下的藍色起源還完成了新謝潑德號火箭的第10次飛行任務。相比起SpaceX和藍色起源的火熱，維珍銀河顯得有些低調。但這家由英國億萬富翁布蘭森創立的公司已經在今年2月第二次將同一艘太空船送入大氣層邊緣。而在去年末，布蘭森還稱他本人將於明年進行首次太空飛行，前往太空邊緣體驗失重的感覺。
根據美國航天基金會發布的《航天報告（2017）》顯示，2016年全球航天產業持續增長，總額達到3293億美元，全球政府航天預算與商業市場收入繼續保持約1：3的比例格局。其中，商業航天的收入主要來自衛星發射，商業載人航天收入也在快速增長。