亞馬遜被爆料正在祕密開發機器人？產業人士們的看法「亮」了
來自 Kindred Systems 的分揀機器人。攝影：Kindred Systems 圖片來源：the information
據三位知情人士爆料，亞馬遜正開發一款機器人，有朝一日，它將能夠處理人類分揀員（從貨架上拿取物品並放入紙箱進行包裝和運輸）的工作。
據透露，亞馬遜正在研發的這款機器人可以識別傳送帶上來的物品，並用壓縮空氣真空夾持器撿起它們，然後把它們從傳送帶上移到桌子或架子上。
但它現在還無法處理亞馬遜倉儲中心裡各種不同形狀、重量和尺寸的物品。在發現問題方面，也還是人類分揀員做得更好。比如，在發貨之前，發現有破損的洗衣粉。
看來，亞馬遜似乎鐵了心一樣，要在機器人領域做出點名堂。
自 2012 年斥資 7.75 億美元收購機器人初創企業 Kiva Systems 後，亞馬遜開始在機器人領域發力。
2014 年，在 Kiva 開發的分揀機器人的基礎上，亞馬遜推出了倉庫管理機器人。這款機器人可以將裝滿各式貨物的貨架搬運至人工身旁，以供人力分揀。
2016 年，位於佛羅倫薩的亞馬遜倉庫展示了機器超越人類的最新案例：八隻機械臂同時工作，將大批量的商品在倉庫中拆分成較小的量，發往全國各地的亞馬遜物流中心。這些機械臂叫做「機器人堆垛機」，與 Kiva 無關，由其他公司研製。
為了找到更好的機器人解決方案，亞馬遜曾試圖通過一年一度的機器人競賽來鼓勵創新。在競賽中，參賽者競相開發機器人，以完成分揀物品並將物品擺上貨架等任務。亞馬遜為其 2017 年機器人挑戰賽的獲勝者頒發了 27 萬美元獎金！
但是大多數參賽者來自學術界，而不是初創企業。一位知情人士稱，亞馬遜今年沒有再次舉辦競賽，它將重點轉移到資助學術界的提案上。
造分揀機器人並不是件容易的事 
對機器人來說，在複雜的環境中隨機拾取某一個物品，並不是件容易的事。
問題在於精確性。
機器人必須在非結構化環境中將零件定位在自由空間中，然而每次從零件箱中取出一個零件時，其他零件也會隨著移動位置。這需要機器人靈活性，機器視覺，軟體，計算能力以及實時處理所有資料之間的微妙平衡，也需要給出解決演算法以找出需要拾取的零件。
自動拾取主要有三種類型：結構化的，半結構化的以及隨機自動拾取。越往後，其應用的複雜性就會增加，成本與迴圈時間也是如此。
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結構化：零件以有規律和組織的形式容納在集裝箱裡，因此易於成像和拾取；
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半結構化：零件以某種程度上的組織和規律容納在集裝箱，能夠幫助成像和拾取；
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隨機：零件以完全的隨機形式容納在集裝箱內，方向不同，且有重疊甚至纏繞的現象，讓成像和拾取很困難。
此外，還要基於要拾取的零件的特性去進一步考慮。因為零件的特性往往決定了該零件是否適合自動拾取。
隨機自動拾取需要很多技術的融合，尤其是三種提升機器人智力的技術：感應器、軟體以及手臂末端的工具。
開發自動拾取軟體（尤其是針對隨機自動拾取的環境）的一個關鍵點是利用演算法，防止機器人以及它的手臂撞到集裝箱和其他的零件。
亞馬遜產品具有多樣性，因此，只有當機器學習演算法有了很大的提升後，其分揀機器人才能在一系列物品中精確識別出它需要的物品。
倉儲中心離全自動化還有多遠 
不過，產業人士對電子商務分揀中心完全自動化需要多長時間有不同的看法。
成立時間更長的初創公司樂觀地認為，分揀機器人將很快得到廣泛部署（可以理解，否則融不到資）。
RightHand Robotics 是一家向零售、製藥和食品雜貨公司出售機械臂的機器人初創公司，該公司的產品和營銷主管文斯·馬丁內利稱，該公司的產品能夠以每小時超過 1000 件的速度處理數十萬件產品，「一旦系統被配置為執行分揀和放置功能，正常操作就不需要人工參與。」
而另一家初創公司 Kindred Systems 最初需要人類幫助訓練機器人掌握物體，利用這些練習的資料來提高軟體的準確性。
該公司執行長吉姆·列弗（Jim Liefer）說，該公司的機器人正在逐步取消對人的依賴，2017 年末，有 20% 的時間，機器人是自主操作的，現在已被提升至 85%。
一位支援機器人公司的風險投資家預測，亞馬遜有可能在其倉庫中部署自己的分揀機器人，而不是由初創公司開發的機器人。
這是因為，像亞馬遜這樣的公司，為了使用新的機器人，通常得對倉庫的結構進行重大調整，這使得他們很難在沒有大量定製的情況下，將機器人投入到現有的流程中。
一位叫做馬丁·福特的未來學家（也是作家）的言論亮了，他寫過很多關於機器人自動化的書。據他預測，亞馬遜將在 5 年內用自動化機器人取代更多人類分揀員。
他甚至認為，這些工作崗位的消失將給經濟造成不利影響。目前美國的失業率為 3.9%，很大程度上是由於一些公司創造了低收入的服務行業工作崗位，比如電子商務分揀中心的分揀員。
福特表示，如果沒有足夠的人擁有工作和收入來購買消費品，自動化帶來的生產率提高可能會被抵消。他說：「我們必須解決裁員和用機器取代人類員工的問題。」
但也有公司覺得這願景著實還太遠。
機器人初創企業 Ambidextrous Laboratories 的執行長傑夫·馬勒表示，在不久的將來，倉配中心的一些工作可以實現自動化，比如在貨架上擺放產品。
然而，人類仍將在很長一段時間內發揮作用。因為硬體限制，機器人很難抓住某些物體。現在，它們真的很難抓取到那些難以看見的東西，比如水瓶。
連亞馬遜物流機器人公司副總裁布拉德·波特也在電子郵件宣告中誠懇地表示：
「我們會定期檢視運營情況，並評估如何通過技術手段為員工創造新的解決方案。」
「用機器人來分揀貨物這件事兒，雖然我們受到研究界的鼓舞，但是目前的技術水平還無法應對亞馬遜產品具備多樣性的情況。」
所以，他們否認機器會消滅大量就業機會。
譬如他們認為，雖然亞馬遜的倉儲中心裡已部署了成千上萬的機器人，其中大部分是把貨架上的貨物運送到車站的機動推車，然後再由人類分揀員從推車上卸貨。
「這些機器人是幫助人類分揀員提高了工作效率，而不是取代了人類分揀員。」
自 6 年前開始在倉儲中心使用機器人以來，亞馬遜表示已經在全球聘用了超過 30 萬名員工，並計劃繼續增加員工數量、擴大自動化。亞馬遜在全球擁有超過 185 個倉儲中心，其中超過 25 個擁有機器人，佔比約為 14%。
「我們需要先進的技術和自動化來滿足客戶的需求，就這麼簡單。」波特在電郵中表示。
既要在一定程度上取代人類，又要在一定程度上保證就業，亞馬遜也變得有點「精分」。
你怎麼看這些機器人？
原文連結：https://www.theinformation.com/articles/amazon-developing-picking-robots-for-warehouses