阿里祭出“平頭哥” 馬雲“造芯”能彎道超車嗎？
馬雲在雲棲大會演講
作者 樑辰
編輯 楊礪
“晶片”又落入馬雲的棋盤，為此，阿里“動物園”再添新物種。
9月19日， 阿里巴巴 宣佈將成立一家研發晶片的新公司，名字為“平頭哥半導體有限公司”，將整合阿里達摩院下半導體部門和收購的中天微電子。
“平頭哥”是一種生活在熱帶雨林和開闊草原的動物，學名“蜜獾”，是阿里天貓、螞蟻、盒馬、菜鳥、閒魚等動物之後的又一新物種。這種動物雖然可愛，但是卻能打和不慫，簡直是動物界裡的熊孩子。阿里巴巴對這一命名的解釋是，“平頭哥”具備的特點包括：激情澎湃，頑強執著；相信小的偉大，勇敢逐夢；聰明樂觀，勇猛皮實。
蜜獾
對於“平頭哥”進入投資巨大的半導體研發，阿里巴巴董事局主席馬雲在9月19日杭州雲棲大會上表示，“晶片是核心技術，我們跟發達國家有不少差距，但是物聯網晶片有機會彎道超車。中國有機會發展自己的晶片是因為很多時候基礎不好才有可能跨越發展”。
阿里巴巴達摩院晶片技術部負責人驕暘告訴新京報獨角鯨科技，成立公司是集團的新決定，這就是戰略決定，這意味著不再是簡單地一項業務，而是長遠佈局。驕暘是2018年1月加入阿里巴巴，此前曾在華為和三星半導體部門任職。
今年4月，阿里宣佈全資收購中天微。而馬雲也在數字中國峰會上明確表態：“這（晶片研發）是大公司在核心技術競爭上不可推卸的責任”。
據新京報獨角鯨科技瞭解，目前“平頭哥”要做兩類晶片：一類是NPU（神經網路晶片），另一類是嵌入式晶片。
目前，BAT都在押注造芯，留給阿里的機會有多大？
阿里已投資6家晶片公司 NPU選擇自研？
今年4月，阿里宣佈全資收購中天微。
而在收購中天微之前，阿里巴巴相繼投資了寒武紀、Barefoot Networks、深鑑、耐能、翱捷科技等5家晶片公司，這些供公司的產品普遍用於影像識別等終端側。
對於“平頭哥”自研NPU，驕暘表示，目前主要集中在AI晶片從架構到前端的設計突破，也就是說，後續則由代工製造生產。而NPU團隊是2018年初成立，是第一個以自研晶片開發為主要目的的團隊。
這是半導體行業的一種型別， 高通 、聯發科等半導體公司皆是如此，被稱為“無圓晶廠”，與之相對的是“有圓晶廠”，代表是 英特爾 。
具體來說，這個團隊將從阿里巴巴集團廣泛的人工智慧應用為入手點，第一代產品主要用於阿里巴巴旗下阿里雲的伺服器端，後續將考慮終端側的產品。
至於為什麼沒選擇通用晶片，驕暘表示，如果重複大公司做CPU和GPU這類有著成熟IP（智慧財產權）的市場，追趕的挑戰非常大，而近年來的人工智慧浪潮下，中國本土的應用場景和演算法並不輸給發達國家，“全新硬體和架構，下一個偉大的公司將在這個時代應運而生”。
這一輪人工智慧熱潮是以英偉達的GPU和CUDA演算法為核心推動起來的，因為這樣的結合比傳統CPU晶片能夠獲得幾十倍的效能提升。但驕暘認為，“GPU仍有很多缺陷，並不能完全滿足人工智慧演算法的需求”，他曾負責GPU的研發。
很多創業公司和網際網路公司就是看到了這樣的機遇進入這一市場，提供比GPU方案效能更佳的人工智慧晶片。 谷歌 釋出的TPU就是如此。從谷歌針對TPU釋出的論文來看，其晶片方案針對語音、翻譯、搜尋等谷歌應用進行優化，從而提升晶片的效能。
驕暘告訴新京報獨角鯨科技，與創業公司、半導體公司和軟體公司不同，阿里巴巴有業務場景，比如優酷土豆的食品分析、新零售的大量搜尋推薦等，並且可以與演算法和大資料結合，以及阿里雲業務上的生態，而這成為了做更強定製化晶片的基礎。
2018年4月，達摩院曾宣佈正在研發Ali-NPU，將用於影象視訊分析、機器學習等人工智慧推理計算。阿里巴巴方面稱，這款晶片預計在2019年下半年面市，首批晶片將應用在阿里巴巴資料中心、城市大腦和自動駕駛等雲端資料場景。
9月19日，阿里巴巴披露這款晶片將提高10倍的深度學習推理能力，以及40倍的系統總體效能功耗比。
收購中天微補足嵌入式
對於嵌入式晶片，阿里巴巴是通過收購補足的，期望通過自研CPU IP Core，推動智聯網生態建設。
2018年4月，阿里巴巴宣佈全資收購的嵌入式CPU設計公司杭州中天微系統有限公司（以下簡稱“中天微”）。張建鋒曾表示，這次收購是晶片佈局的一環。不過，阿里巴巴並未透露具體的收購價格。
資料顯示，中天微成立於2001年，擁有自主智慧財產權的32位高效能低功耗嵌入式CPU。其官方網站顯示，7款產品覆蓋高中低端，用於物聯網智慧硬體、數字音視訊、工業控制以及汽車電子等領域。
中天微的核心產品是嵌入式CK-CPU，其核心已超過60家公司。基於該CPU的SoC（系統級晶片）已累計出貨7億顆。中天微創始人嚴曉浪表示，加入阿里巴巴後，希望通過阿里的技術平臺和生態系統整合能力，推動晶片大規模商用。
9月19日，阿里巴巴展示了其收購後釋出的晶片產品CK902。該晶片支援RISC-V指令系統架構。資料顯示，RISC-V基於精簡指令集計算（RISC）原理建立的開放指令集架構。因此與主流的架構不同，企業完全自有免費使用，容許新增自有指令集拓展而不必開放共享。
阿里巴巴方面稱，將打造汽車、家電、工業等行業的智聯網晶片平臺，而中天微的晶片將提高智聯網的計算力。
降低成本參與競爭
不過，對於阿里巴巴自研晶片的短期利益，或與降低成本有關。
2017年6月底到7月初，阿里技術委員會主席王堅曾帶隊前往矽谷考察，與超過30家人工智慧公司進行接觸，其中包括多家人工智慧晶片公司。阿里巴巴的技術專家曾透露，用於人工智慧的“XPU”研發也已經在內部列上日程。
其中，NPU的研發一個重要目的就是完成對英偉達GPU的替代，從而將更低成本。驕暘告訴新京報獨角鯨科技，這樣做可以節省30%，而這將為阿里雲在與 亞馬遜 AWS和谷歌雲等雲服務商競爭中獲得價格優勢。
而以城市大腦首先部署的杭州為例，運用阿里晶片的模擬驗證測試中，得益於阿里晶片提供的算力，鋪設城市大腦的硬體成本可以節約35%。
阿里巴巴從很早就注意到自研對成本的重要性。自2009年釋出雲作業系統“飛天”後，公司陸續推出了端作業系統、資料庫、網際網路中介軟體、物聯網平臺和伺服器等多個自主研發產品。2018年4月，阿里巴巴宣佈，加速打造晶片競爭力，並將更加強調自主研發。
面對產業變化，企業需要自主掌控力和核心競爭力，然而沒有軟體和晶片能力就會被卡住脖子，而過去的晶片定義已經不適合今天雲端計算、物聯網的發展，阿里雲副總裁李津告訴新京報獨角鯨科技，“進入晶片領域就是為了軟硬體一體化上達到最有共振”，也是為行業發展方向“打樣”。
阿里巴巴並未披露流片進展和製程工藝的選擇，但驕暘透露，一開始不期望達到華為做手機晶片那樣的量級，主要滿足自身業務的需求，“我們至少目前不是賣晶片”。
阿里巴巴的做法並非孤例。谷歌利用TPU和Tenserflow的生態，短期內取得了巨大優勢。而阿里巴巴的路徑則是利用價格的優惠將業務先做起來，然後加入軟體，最終將業務和阿里雲繫結，一步步實現。
業內人士表示，成本之外，為追求更高的計算效能和業務靈活性，網際網路公司紛紛開始探索FPGA方案，以及更為定製化晶片。
百度 已在內部擁有核心的專家團隊進行研究，並還浪潮等合作伙伴共同設計專用的晶片伺服器主機板。 Facebook 也公開招聘晶片研發人員，將組建一個新的團隊設計自主晶片。與巨頭相比，創業公司更是提早佈局，“XPU”的出現如雨後春筍。
不過，半導體產業是強者恆強的邏輯，勝負的關鍵就在押注的方向，這或許是阿里巴巴最大的挑戰。
“晶片這條路很長很遠很難，它需要定力努力和心力！我們不是為了湊熱鬧更不是搶風頭，而是我們已經有四年的積累，而是我們自己對自己未來的承諾”。阿里相關負責人說。