天文學家：若想尋找外星生命需要一個全新的太空望遠鏡
據外媒報道，一些科學家們認為，如果NASA真的想要在尋找地球以外的生命，那麼它需要向太空發射並啟用一個全新的大型太空望遠鏡--該望遠鏡能夠直接捕捉到太陽系外星影象--才行。然而目前這樣的技術還不存在。據悉，這一想法源於美國國家科學院、工程院與醫學院成員整理的一份關於研究和探索太陽系外行星最佳策略的報告。
在收集了該領域專家的意見後，該機構總共提出了7條建議，其中望遠鏡名列榜首。
不過在製作報告的時候，作者並沒有將潛在的財政限制考慮在內。俄亥俄州州立大學天文學教授Scott Gaudi在接受媒體採訪時表示，他們並沒有特別考慮成本、日程安排或任何其他類似的因素，“這只是一種系外行星社群認為如果想要解決我們的科學目標需要做的最重要的事情而達成的共識。”
眼下，天文學家都是通過間接的方式找到系外行星。關注遙遠世界最常見的方法就是觀察它們在母星目前經過的過程，也就是所謂的凌日。NASA已經投放在地球軌道的TESS就是用這種方式尋找行星的，未來投入使用的詹姆斯韋伯太空望遠鏡亦是如此。另外一種方法則是觀察行星的重力是如何影響它的母星。即便一些行星非常小，但它們仍能讓其恆星發生輕微擺動。
對一顆系外行星進行直接成像是一項非常近艱鉅的任務，由其是跟地球一般大小的。這些行星距離它們的母星都非常近，很容易被附近的星光淹沒。因此，為了能實現這個目標，科學家們將需要在未來的太空望遠鏡上安裝一些特殊的工具以此來阻擋或減弱恆星的光線。
幸運的是，天文學家一直在研究這個問題。其中一個概念就是日冕儀。日冕儀是一種光學儀器，它可以被連線到望遠鏡上，用反光鏡來抑制來自恆星的光線，使人們更容易看到隱藏在附近的行星。地球上和太空中的望遠鏡就都配備了日冕儀來幫助研究太陽，但這種高對比度的儀器還沒有在太空中進行全面測試。
除了日冕儀還有另一種選擇。天文學家們一直在嘗試一種被稱為遮星傘（starshade)的東西。它是一個巨大的花形結構，會在望遠鏡前面飛出來，通過投射陰影阻擋來自恆星的光線。然而問題是，這項技術相當複雜。一個遮星傘必須在距離太空望遠鏡10萬公里左右的地方飛行才能準確地阻擋來自遙遠恆星的光線。像日冕儀一樣，遮星傘技術還未完全成熟。
任何能夠直接成像的望遠鏡專案都將要耗資數十億美元，這可能讓國會難以接受，特別是考慮到詹姆斯韋伯太空望遠鏡的延遲以及成本超支。與此同時，特朗普政府則還提議取消廣角紅外巡天望遠鏡(WFIRST)，理由是該專案的成本超支。但系外行星天文學家對此仍持樂觀態度，他們認為這樣的大專案有朝一日可能會實現。