探訪亞馬遜配送中心的機器人大軍
在紐約州皇后區爭奪其第二全球總部的 激戰 打響前幾個月，亞馬遜在斯塔騰島（Staten Island）“插上”了一面 85.5 萬平方英尺的“巨型旗幟”。耗資 1 億美元的 JFK8 配送中心於去年秋天正式投入使用，此前該中心進行了大規模“現場”招聘，最終目標是招聘 2250 名員工。
今年 2 月份，當我們參觀 JFK8 物流中心時，空氣中仍瀰漫著新廠房特有的氣味。有些裝置又新又亮，仍在發出嗡嗡作響的聲音。這是一個全天 24 小時的流程，旨在滿足該公司的快速包裹投遞標準——這也是亞馬遜為整個電商行業制定的標準，無論是好是壞。
JFK8 對整個物流行業的意義，有點像教堂對 21 世紀早期資本主義世界的作用一樣，無論你碰巧駐足於亞馬遜政治舞臺的哪個角落，都是一個令人印象深刻的景象——包裹在酷似高速公路的傳動帶系統上快速通過，運往第二天就要送達的目的地。
可以說，JFK8 還讓我們對未來工廠的模樣（人類和機器人攜手工作）有了難得的瞭解。亞馬遜目前擁有在大約 10 萬個機器人系統，部署在超過 25 個配送中心——亞馬遜表示，機器人系統幫助該公司給這些配送中心額外增加了 40%的庫存。
在斯塔頓島配送中心出現的產品涉及各個領域，既有通過傳送帶將包裹快速送至托盤的分揀機，也有亞馬遜與日本自動化巨頭 Fanuc 合作開發的巨型堆垛機器人手臂。
所有這一切都在朝著同一個目標努力，而亞馬遜自己的內部機器人則構成了整個系統的核心。在幾次飛行中，機器人在一個嚴格控制的空間裡不斷盤旋，就像精心設計的巨型 Roomba 掃地機器人一樣。
這些移動的機器人也是亞馬遜 2012 年斥資 7.75 億美元收購 Kiva 交易的核心所在。Kiva 是一家總部設在馬薩諸塞州的創業公司，三年後更名為 Amazon Robotics。Kiva 的名稱仍然出現在一些舊有標識中，包括 Kiva 機器人封閉空間周圍的標籤，但亞馬遜很快就把這家公司融入到當時的第二大收購交易中。
Amazon Robotics 軟體、系統與解決方案部門主管斯科特·德雷瑟（Scott Dresser）告訴 TechCrunch 網站：“我想，在亞馬遜分析我們業務的時候，他們對我們開發的技術非常感興趣，所以就收購了我們，因為亞馬遜有意把這些技術融入到配送中心，就像我們今天這個樣子。它是配送中心的核心儲存系統，能存放所有的庫存。”
在物流配送中心，機器人大軍被柵欄圍了起來，讓人不禁想起室內擊球館。在配送中心的四周，亞馬遜員工正在裝卸站工作，與機器人一道確定儲存貨架上商品的最佳方案，以及如何將商品一起發貨。
對於機器人將在短期內完全取代人類員工的說法，德雷瑟不加思索就予以駁斥，他指出無論是人類還是機器人，都擁有各自專有但互補的技能。
他說：“我們的同事和員工都非常善於找到把產品放在貨架上的地方。自動化系統並不擅長這種操作。我們能夠利用人們擅長的東西，而且能夠利用自動化系統擅長的東西。我們看到這種模式在許多不同的應用場合大顯身手。我們當然明白，這是對人們正在做的事情的補充，幫助他們儘可能高效地做他們正在做的事情。”
場地安全日益受到關注。最近有報道稱新澤西州羅賓斯維爾鎮一倉庫發生梅西噴霧罐爆炸事故，導致 24 人被送往醫院救治。最初報道稱這一事件涉及亞馬遜機器人，但該公司否認機器人牽扯其中。
事實上，機器人圍欄是專門為防止員工受到傷害而設計的——隨著大型機械裝置正成為此類工廠日常生活的一部分，如何避免這種情況越來越受到重視。出於安全和效率的考慮，人類員工一般不允許進入這種封閉的空間，但不完善的系統需要人類和機器人偶爾互動。比如，東西從貨架上掉出來，或是機器人壞了，這時候都需要人類干預。
正是出於這個原因，亞馬遜推出了“ 機器人防護背心 ”（Robotic Safety Vest）。這種亮橙色網狀背心包括一條腰帶，上面裝有各種各樣的感測器，雖然給員工增加了幾磅重的負擔，但人身安全反而增強了。
德萊塞說，“這是對機器人驅動系統中所含技術的有益補充。機器人能探測到那件背心。有系統會基於那種訊號知道同伴就在附近。”
一名員工展示了這款背心：按下按鈕，開啟圍欄，走進場地，遠處的機器人會減速，而近處的機器人則完全停下來。這又增加了一個安全等級。如果梅西噴霧罐爆炸事件能給我們帶來什麼啟示的話，那就是機器人相關事故的訊息傳播得非常快，不管最終是不是真的牽扯到機器人。
隨著越來越多的人在網上購買更多的產品，這些機器人無疑會在滿足這一需求方面發揮日益重要的作用。
翻譯：皓嶽
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