兩位富豪想振興美國客運鐵路 但第一條就困難重重
維珍集團領導人理查德·布蘭森(Richard Branson)所背書的維珍列車美國公司目前正在謀求上市謀取資金，從而在佛羅里達州修建時速200公里的高速鐵路。 然而，這條大型私人城際鐵路正面臨建設資金匱乏、盈利難以及環境風險多等諸多因素。
19世紀90年代，當美國實業家亨利·弗拉格勒(Henry Flagler)決定將邁阿密作為佛羅里達東海岸鐵路的終點站時，這裡只有區區幾百名居民。經過一個多世紀的發展，這座城市繁榮起來，但美國公眾對火車的喜愛卻變質了。雖然美國有著不錯的鐵路貨運網路，但客運鐵路服務卻相當落後。
如今，峰堡投資集團(Fortress Investment Group LLC)聯合創始人韋斯·埃登斯(Wes Edens)和維珍集團(Virgin Group)的理查德·布蘭森(Richard Branson)正致力於改變現狀。他們仍然需要說服投資者參與進來。
維珍列車美國有限責任公司(Virgin Trains USA LLC)希望在未來幾周進行首次公開募股，籌資約5億美元，這將是該公司的估值達到約30億美元。該公司所修建的連線邁阿密和西棕櫚灘的鐵路是一個多世紀以來修建的第一條大型私人城際鐵路，這個專案被稱為Brightline。該公司已經為這條鐵路投入了大約20億美元。但在奧蘭多和坦帕增設停靠站，同時資助一個連線拉斯維加斯和南加州的類似專案還需要數十億美元。
許多年前，籌集這樣的資金並不困難。現代股票市場就誕生於鐵路對資本的需求。但如今卻大不相同。正如經濟學家約翰·凱(John Kay)所指出的，股市已成為一種從企業榨取資金、而非注入資金的方式。這樣一來，儘管建設鐵路不是什麼新鮮事，但維珍列車美國公司的上市宣傳確實令人耳目一新。
布蘭森已將維珍品牌借給維珍列車美國公司，作為回報他將收取一定費用，獲得交叉銷售機票和火車票的機會，並將持有少量股權。或許他有限的參與是件好事：維珍在英國鐵路領域的投資記錄遠非完美，其中一項服務去年被重新國有化。佛羅里達特快列車仍然是埃登斯最感興趣的專案，此人也是維珍列車美國公司的董事長，峰堡在公司上市後仍將持有大部分股權。
無論如何，在美國修建鐵路是一個巨大的挑戰。美國當地的汽油便宜，州際公路的整體路況也很好，但它們造成了擁堵、汙染、城市擴張和許多道路交通事故。相比之下，乘客可以在高鐵上喝香檳或啤酒，使用免費WiFi上網，而且票價也比較合理。一旦建成後，從邁阿密到奧蘭多(約400公里)的旅程應該在3個小時多一點。即便在交通狀況良好的情況下，開車的時間也要比坐火車長一些。
埃登斯提出的將“太長而不能開車，太短而不能飛行”的城市連線計劃看起來也很合理。得到政府補貼的美國鐵路公司處於虧損之中，但其華盛頓東北部至波士頓的線路是盈利的。
維珍列車美國公司的推銷說辭相當生動，但不確定所有投資者是否都有興趣去參與其中。目前，該公司“燒錢”的狀況可能會持續上一段時間。連線奧蘭多的線路應該會帶來大量的旅遊客流，但它要到三年後才能完工。以目前的狀況來看，佛羅里達鐵路在第四季度僅吸引了23.9萬名乘客，遠低於線路建成時所預計的每年950萬名乘客。
峰堡投資公司已經在佛羅里達現有的三個車站周圍 開發 了14萬平米的零售、住宅和辦公空間，但不幸的是，這些資產不在鐵路公司上市資產的範圍之內。雖然還有其他潛在的房地產機會，但目前的業務好壞取決於票價、餐飲、停車和品牌贊助。在上市之後，公司不能指望峰堡投資集團會提供財務援助。
目前還不清楚該公司將以何種條件籌集下一階段擴張所需的額外23億美元債務，以及現有業務是否能順利支援這一計劃。該公司目前已經負債了7億美元。考慮到在大型基礎設施專案中，拖延往往不可避免，而且勢必會帶來現金流問題。目前邁阿密站的開放已經被推遲了。
事實上，截至去年9月底，維珍列車美國公司只有27萬美元的無限制現金，其流動負債是流動資產的兩倍多。去年前9個月，該公司收入僅有500萬美元，而虧損達到了8700萬美元。實事求是地講，在大部分時間裡它的服務非常有限，但該公司的五年目標是讓佛羅里達州和拉斯維加斯鐵路的年收入達到17億美元。不過拉斯維加斯鐵路的建設還沒有開始，維珍公司還需要購買一些土地。
風險也不僅僅是短期的。招股書指出，佛羅里達東海岸很容易受到海平面上升和氣候變化引發風暴的影響：“未來我們在佛羅里達州業務附近的海平面上升都可能導致洪水，從而破壞我們的基礎設施，暫時或永久地損害我們有效開展臨海業務的能力，從而對公司資產，或對我們的客戶基礎造成負面影響。”