36氪專訪 | Geoffrey West：商業世界沒有永垂不朽，一半的美國上市公司活不過 10 年
為什麼沒有任何人的壽命超過 123 歲？為什麼一半的美國上市公司活不過 10 年？但為什麼幾乎所有城市都能永生？—— 這些問題讓傑弗裡·韋斯特（Geoffrey West）在過去 20 年裡一直感到困擾。
Geoffrey West 是世界頂級的理論物理學家、聖塔菲研究所前所長，被譽為“諾貝爾跨學科獎”候選人。在50歲之前，他沉迷於研究基礎粒子、弦理論、暗物質和宇宙的進化，而50歲之後，他開始認真思考衰老和死亡，並把他的發現寫成了一本書：《規模：複雜世界的簡單法則》。
在這本書裡，West 教授用他熟悉的物理學和數學的量化方法，研究了生物體、城市、公司的各項關鍵指標如何被其自身的規模所影響。
Geoffrey West 教授（圖源：中信出版集團）
對於生物體來說，根據克萊伯定律，生物的代謝率與體重呈現斜率為3/4的冪次關係，即呈現“亞線 性規模縮放”（sublinear scaling，冪次小於1）。
舉個例子，大象的體重約為老鼠的10000倍、細胞數量也是老鼠的10000倍，但大象的代謝率只是老鼠的1000倍。這說明，大象的細胞代謝率只是老鼠的1/10，細胞代謝率低，說明細胞損傷率也低，因此，大象比老鼠更長壽。
那為什麼所有生物都會死亡呢？West 教授在書中解釋說，雖然生物的新陳代謝率（能量供應）與體重呈現“亞線性規模縮放”（冪=0.75），但生物存活所需的能量與體重呈“線性增長關係”（冪=1），而線性增長的速度要超過亞線性增長，這意味著，隨著體重的增長，生物對能量的需求會超過供給，最終使得供給減少為0，導致生物死亡。
有意思的是，公司的很多關鍵財務指標也和生物體一樣，會隨規模的變化呈亞線性比例變化。West 教授及其研究團隊通過標準普爾會計資料庫，分析了1950—2009年間在美國上市的所有28853家公司，然後發現，這些公司的淨收入、總利潤、總資產、銷售額與公司僱員人數呈亞線性比例變化。就像生物體一樣，小規模的年輕公司會呈現爆發式增張，而大規模的成熟公司則增長較慢，最終走向消亡。
然而，與生物體、公司不同的是，城市的人均GDP、專利數量、艾滋病病例、犯罪率和教育機構數量等社會經濟指標與城市人口數量呈現1.15次冪的關係，也即 “超線性規模縮放”（superlinear scaling，冪次大於1），而 城市內的人均基礎設施（如道路、電線、水管長度、加油站等）與人口數量呈現出“亞線性規模縮放”（冪=0.85）。 這兩組不同的規模縮放會導致：城市人口數量越多，人均生產也越多，而人均基礎設施的使用越節省。因此，城市會持續增長、近似永恆。
近日，年已78歲的 West 教授在北京參加中信出版集團的信睿論壇間隙，接受了36氪的採訪。在訪談中，他用自己漫長的人生閱歷佐證了規模法則的現實存在，也談及中國公司與美國公司在規模縮放變化上的驚人相似。
以下是部分對話內容，經 36Kr 編譯：
36氪：您為什麼對研究規模法則（universal scaling laws）感興趣？
West：沒有什麼比研究和發現事物的共性更讓我激動和著迷。那些從表面看上去非常不同的事物，其實有很強的共性、有規模法則和數學的表示方法。
36氪：我看過您在2011年做的一個TED Talk，裡面也講了規模法則， 那段演講視訊 下面有觀眾回覆說：“您用了一些簡單的公式消除了所有的細微差別。” 您怎麼看這種觀點？
West：這沒關係， 他說得對，普遍法則（general laws）所做的就是消除細微差異和不重要的細節。比如，這個屋子裡有5個人，我們肯定是不同的，但我們作為人類，相似度有99.99%。
我認為，人類一直以來都對周遭世界的複雜性感到壓力。有人甚至說，我們創造了文化和宗教，就是為了能適應這種複雜性。但我認為，科學的好處就在於，讓人們意識到潛伏於複雜性之下的秩序（order）和簡單（simplicity）。
36氪：您是否擔心把生物學的原理應用到公司和城市研究中會存在問題？
West：每年可能有一百本書面市，教你怎樣經營一家公司、怎樣變得富有和快樂，而幾乎所有這些書都在使用生物學的概念來作比喻，比如，市場生態（ecology）、公司的DNA、城市的新陳代謝（metabolism）。我覺得，他們使用生物學概念做比喻的方式很膚淺。
我現在所做的研究， 不是把生物學引入城市研究中，而是把物理學和數學的量化方法引入生物學中，再把三者融合，用於研究城市和公司。
36氪：您在書中通過標準普爾會計資料庫研究得出，無論什麼行業，無論什麼原因，美國有大約一半的上市公司存活不過10.5年。這個結論讓您感到驚訝嗎？
West：如果你有我這個歲數的話，你就會記得，曾經的Sears就像今天的Amazon一樣，佔領囊括了我們生活中的一切。19世紀末、20世紀初的整個美國都是Sears搭建起來的，就像今天的Amazon一樣。然後它死了，就這麼死了。那是非同尋常的。（編者注：Sears是美國著名百貨超市，擁有125年曆史，於2018年9月申請破產）
當我最開始從英國來到美國的時候，你知道大家最經常說的是什麼嗎？“對通用汽車好的，就是對美國好的（What's good for General Motors is good for America）。” 但在2009年，通用汽車申請了破產保護。
這些公司看起來似乎都是不可戰勝的。比如，你怎麼能夠想象沒有Google的日子？但很可能當你到了我這個年紀，想起Google，你就會說，哦，Google，它曾經確實很不錯，但它沒有趕上趟兒。
36氪：這就像您在書裡寫的，無論這些公司曾經有多麼強大，最終“都將屈服於各種形式的磨損和衰竭”。讀到這裡的時候，會覺得很傷心。
West：不，你不應該感到傷心的。要知道，死亡未嘗不是一件好事。這不是特指“你’或者‘我’，而是指‘生命’。生命的構造方式（fabric）就是，舊事物消亡，讓出路來，新事物才能誕生。而且，人們不應該去擔心大公司的存亡，應該關心的是為這些大公司打工的那些人。
當我還像你這麼大的時候，IBM在電腦行業獨佔鰲頭，但它沒有趕上變化，於是它“死了”（個人電腦業務被聯想收購）。但這件事也說明，IT行業還有空白未被填補，於是，拉里·佩奇、喬布斯、比爾·蓋茨就去填補了這些空白，然後取得了巨大成功。
36氪：但大公司本身就具備自我革新的能力，不是嗎？
West： 他們確實有這個本事，但只有極少的公司能足夠快地改造自己，除非他們在一個垂直細分領域，或者有政府支援，否則大公司在規模擴張的過程中會變得官僚主義，越來越難以適應外界變化。 舉個例子，如果美國是一個真正自由開放的資本主義市場，那波音公司早就消亡了，但波音公司為國家提供飛機，可以說是國防部的一部分。
此外，大公司有時候是因為傲慢（arrogance）走向消亡的。美國的汽車行業就是因為傲慢而沒落的，在美國人意識到日本已經在製造更好的汽車、並且有更多的人願意買的時候，他們已經來不及改變了。他們嘗試過，但仍然追不上。我跟福特的CEO就聊過這個問題。
36氪：最近十年來，中國出現了很多新興公司，比如拼多多、美團、滴滴、今日頭條，它們在很短的時間內就成為獨角獸，有的甚至只花了3年就上市。您認為這些公司的成長軌跡也遵循規模法則嗎？
West：我並不很清楚中國的市場到底是怎樣執行的，所以不能給你一個權威的回答。但這些公司有可能成長得更快，也會消亡得更早。我不能確定這一點，因為我沒有足夠的資料和事實來證明。但如果這些公司也在相似的、相對自由的市場裡執行的話，很可能遵循同樣的動力學。打個比方，雖然哺乳動物在體型上和魚類有很大不同，但他們的生命歷程和規模縮放其實是一樣的。
中國的市場競爭很激烈，也有創業氛圍。我在2012年與Jack（《規模》的中文譯者張江）合作的時候，他給我提供了中國股票市場上所有中國公司的資料。我感到非常吃驚，因為當時中國股票市場運營還不足15年，但已經顯現出系統性趨勢：和美國上市公司一樣，中國公司也表現出規模縮放的特點。
資料來源：《規模：複雜事物的簡單法則》中譯本
36氪：您覺得未來的、更長壽的公司應該會朝什麼方向發展？組織形式會有什麼改變？
West：我認為，未來的公司會為了非常重要的願景（purpose）而存在，它們需要更加重視社會責任（social responsibility），真正去思考人類生存的狀態，把這些思考結合到公司經營中去，而不是隻把它們以為好的、能賺錢的東西賣給我們。
36氪：這讓我想起Facebook，扎克伯格說這個平臺的意義在於創造人與人之間的社會聯結（social connection），您覺得這種價值比當年發明一臺電腦更重要嗎？
West：我認為加強社會聯結可能比生產另一臺漂亮的電腦更重要，但Facebook的問題是，它以一種聰明的方法、通過人類自然的對話交流來賺錢。你跟我說話，我跟你說話，然後它從中掙錢。這當然沒關係，但這類公司也應該為社會做貢獻（contribute to social good）。人們討厭Facebook的其中一點可能是它的虛偽（hypocrisy），扎克伯格會說很多類似的價值觀，但實際想做的似乎只是賺更多的錢，和其他大多數公司一樣。
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