谷歌加碼做晶片，或將挑戰高通|半導體行業觀察
谷歌挖角高通、英特爾，自研晶片再組新團隊
據路透社(Reuters)報道，谷歌正在印度南部卡納塔克邦(Karnataka)首府班加羅爾(Bengaluru)組建一支新的工程師團隊，致力於開發自己的智慧手機和資料中心晶片。報道稱，這支新團隊包括至少16名工程師和4名招聘人員，可能還會繼續增加員工數量。這是谷歌正在努力擺脫對傳統晶片廠商依賴的最新跡象。此外，路透社報道還指出，新員工中有來自英特爾、英偉達和高通的工程師。
近十年來，蘋果和谷歌一直在穩步增加內部晶片設計，首先是蘋果為iPhone設計的A4處理器，此後還自研包括專用於圖形、裝置影象和人工智慧處理的晶片。（谷歌為資料中心設計了自己的人工智慧培訓和推理晶片，稱為TPU，Tensor Processing Units。）近年來，亞馬遜(Amazon)、Facebook和微軟(Microsoft)都紛紛效仿，主要是針對人工智慧晶片。
無論如何，五大公司推動獨立於大型晶片製造商，即英特爾和高通等公司，已經嚴重威脅到矽谷這些最古老、最受尊敬公司的業務。谷歌沒有立即迴應有關其新晶片團隊的評論請求。
蘋果與高通在iPhone上使用後者的調變解調器晶片問題上的關係迅速惡化，這對兩家公司的發展都不利。高通目前已成為一系列複雜訴訟的源頭。蘋果最初於2017年初起訴高通，指控其在向自己收取調變解調器費用方面存在壟斷行為。而調變解調器是智慧手機接入網際網路的關鍵部件。
此後高通反訴，導致兩家公司之間的鬥爭迅速升級，其結果就是蘋果放棄在去年的iPhone中採用高通的調變解調器，而單獨使用了英特爾的調變解調器。在這之後，高通還試圖禁止美國銷售某些型號的iPhone。據報道，蘋果計劃完全放棄晶片製造商，自行開發調變解調器。從目前的情況來看，儘管明年蘋果還將使用英特爾調變解調器打造第一款具有5G功能的iPhone，但看起來蘋果最終可能停止使用英特爾提供的Mac電腦處理器上的部件，報道稱蘋果在開發Mac電腦的新版本。
有了蘋果的“前車之鑑”，所有這一切看起來的結果就是業內最大的裝置和軟體製造商谷歌只會繼續背離晶片供應商。谷歌近年來擴大了其裝置陣容，包括智慧揚聲器和各種其他人工智慧控制裝置。對於谷歌來說，定製晶片設計對於確保硬體和軟體功能的緊密整合至關重要，就像蘋果對iPhone及其日益增多的配件系列所做的那樣。據路透社報道，谷歌目前在班加羅爾只有13個空缺職位，但如果該公司的晶片專案進展順利，其團隊將擴大到數百個，最終谷歌可能會在未來擺脫高通的Snapdragon產品線。
谷歌自研晶片衝擊了誰？
人工智慧時代，谷歌的硬體陣營大爆發，光2017年中秋期間，谷歌就釋出了7款硬體，包括智慧手機、智慧音箱、膝上型電腦、翻譯耳機、智慧相機。谷歌是軟體起價的，想要實現自己的硬體夢，人工智慧+軟體+硬體（AI+Software+Hardware）的戰略是可行的。
從這個角度來看，谷歌自研的晶片都是AI晶片陣營的，當然也有區別。
上面說到谷歌將擺脫高通的Snapdragon產品線，未來的Pixel手機將採用自家的晶片。為了這個目的，谷歌從蘋果等公司的晶片部門挖角了數位“大牛”。包括來自蘋果的John Bruno，Manu Gulati，Wonjae Choi和Tayo Fadelu，以及來自高通的Mainak Biswas，Vinod Chamarty和Shamik Ganguly等人。其中，John Bruno在谷歌擔任系統架構師。
此前，谷歌和英特爾合作研發的Pixel Visual Core僅僅只是一個影象處理器，未來很可能將自研手機SoC。從這方面看，對高通的營收會造成影響。
另一塊是TPU。在TPU上谷歌的策略和研發安卓的策略是一樣的，就是開放。谷歌在I/O 2017大會上推出的第二代TPU加入了更加複雜的深度學習培訓，並且將TPU開放，允許企業租用TPU板卡搭建超級計算機網路。具備人工智慧、機器學習能力的第二代TPU晶片雖然只侷限應用於谷歌伺服器大資料中心繫統自身，但這款定製的TPU晶片執行神經網路的效率，比其他通用晶片執行神經網路的效率都高不少，它的開放降低了企業使用者對英特爾、英偉達等通用晶片巨頭的依賴。
文/半導體行業觀察 吳子鵬