科學家給蚊子餵了“減肥藥”，有趣的事發生了……
世界上，大概很少有人喜歡蚊子。每到夏天，嗡嗡飛舞的蚊子不但讓人睡不好覺，還會在身上留下“親吻”的痕跡，瘙癢難耐。但這還不是最糟糕的 。事實上，蚊子是許多疾病的傳播者。前幾年一度引起全球健康恐慌的寨卡病毒，就是由蚊子傳播的。
蚊子能傳播許多疾病，這是它們最危險的地方（圖片來源：Alex Wild）
為了減少蚊子對人類的影響，科學家們可謂是動足了腦筋，但進展甚微。殺蟲劑雖然能在短期內殺死蚊子，卻會催生對藥物的耐性；“基因驅動”可以快速消除特定蚊媒疾病的影響，但在倫理上存在潛在風險，且會對生態造成不可逆的影響。因此，如何控制蚊子對疾病的傳播，依舊是個未解的議題。
本週，頂尖學術期刊《細胞》上刊發了一篇來自美國洛克菲勒大學（Rockefeller University）的新論文。研究中，科學家們腦洞大開，決定給蚊子喂點“減肥藥”……
本研究不但在《細胞》上得到發表，還在同期雜誌上得到了專文介紹（圖片來源：《細胞》）
減肥藥和蚊子有什麼關係呢？這要從蚊子的生活習慣說起了。從胃口上看，蚊子和人有很大的區別。人類吃上一頓飯，過幾個小時就餓了，所以一日三餐是標配。而蚊子飽餐一頓鮮血之後，可以好幾天沒有飢餓的感覺。
根據這一現象，研究人員們做了一個很合理的假設：蚊子不覺得餓，一定是在神經通路上得到了某種調節。而如果能利用這種神經通路，就可以減少蚊子進食的頻率，變相減少蚊子對人類的影響。
畢竟，如果蚊子不來吸人血，就不會傳播疾病。
研究人員讓蚊子嘗試了多種不同的食物，並評估它們的食慾在進食後是否會消退（圖片來源：《細胞》；Alex Wild）
為了檢驗這種假設的可行性，科學家們首先對蚊子的飲食習慣做了分析。他們給一種叫做埃及伊蚊（Aedes aegypti，也是傳播不少疾病的罪魁禍首）的蚊子餵食了羊血、富含蛋白的人工血、以及不含蛋白的鹽水。研究表明，不管喂啥，蚊子都照單全收，絕不挑食。然而，只有富含蛋白的食物，才會讓蚊子產生“飽腹感”，幾天都沒有食慾。
先前的一些研究表明，這種現象可能與“神經肽Y”（neuropeptide Y，縮寫NPY）有關。有趣的是，在人類中，NPY訊號通路同樣與進食以及肥胖有關，不少醫藥企業也正在 開發 調節NPY活性的分子，作為減肥藥使用。
“我們知道這些通路對於人類的飢餓感也起到了重要作用。因為它在演化上很保守，我們決定使用人類的減肥藥來測試，它們是否也會抑制蚊子的食慾。”本研究的通訊作者Leslie Vosshall教授說道。
本研究的通訊作者Leslie Vosshall教授（圖片來源：洛克菲勒大學）
具體來講，研究人員們進一步做了一個推斷：如果能啟用NPY通路，那麼即便是缺乏蛋白質的鹽水，也能讓蚊子產生“厭食情緒”。而如果抑制這條通路，就算剛吃完一頓”鮮血大餐“，蚊子的食慾也依舊無法得到滿足。
而研究結果，和他們的推斷完美相符！
這些結果清楚表明，蚊子正是通過NPY通路來調節自己的食慾。進一步的分析則表明，一種叫做NPYLR7的受體是其中的關鍵。
為了更好地啟用這條通路，研究人員們針對這個受體，從超過26萬個候選分子中，篩選出了6款NPYLR7的選擇性激動劑。它們能有效抑制野生型蚊子的食慾。而使用CRISPR-Cas9基因編輯工具敲除NPYLR7基因後，這些分子就失效了。這一結果進一步表明了它們的高度選擇性。
本研究的圖示（圖片來源：參考資料[2]）
“當蚊子飢餓時，會飛往有人類味道的地方。這就像我們衝向巧克力蛋糕一樣，” Vosshall教授評論說：“但當它們接受藥物後，就（對進食）喪失了興趣。”
這是一項極為出色的研究。但科學家們也指出，距離把這些分子應用於實際的蚊子控制，還需要更多的工作。比如，我們需要確認如何讓蚊子在野外也能吃上控制食慾的藥物。或許，野外的投食裝置會是一種潛在的解決方案。
我們期待科學家們早日將這一研究轉化為實際應用！
參考資料：
[1] Laura B。 Duvall et al。， （2019）， Small-Molecule Agonists of Ae。 aegypti Neuropeptide Y Receptor Block Mosquito Biting， Cell， DOI： https：//doi.org/10.1016/j.cell.2018.12.004
[2] João S.M。 Gesto et al。， （2019）， The Perfect Appetizer： A Pharmacological Strategy for a Non-biting Mosquito， Cell， DOI： https：//doi.org/10.1016/j.cell.2019.01.032
[3] New findings could make mosquitoes more satisfied -- and safer to be around， Retrieved February 8， 2019， from https：//www.eurekalert.org/pub_releases/2019-02/ru-nfc020619.php
[4] Putting female mosquitoes on human diet drugs could reduce spread of disease， Retrieved February 8， 2019， from https：//www.eurekalert.org/pub_releases/2019-02/cp-pfm013119.php