被吃剩的古鳥 古生物學家發現一億年前琥珀森林餐餘
今日，中外科學家團隊在緬甸琥珀中發現一件被掠食者吃剩的古鳥化石，其細節對我們理解古鳥類的行為和羽毛的演化有重要的意義。該研究由中國地質大學（北京）邢立達副教授領銜，加拿大薩斯喀徹溫省皇家博物館瑞安·麥凱勒教授（Ryan C。 McKellar）、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所美籍研究員鄒晶梅（Jingmai K。 O’Connor）、中國科學院動物所副研究員白明博士、美國洛杉磯自然史博物館恐龍研究院院長路易斯·恰普教授（Luis M。 Chiappe）、臺北市立大學的曾國維教授等學者共同研究。
琥珀中的鳥足，可以看到腳上的廓羽和角質鱗絲狀羽（攝影/邢立達）
研究論文發表於國際知名學術刊物、自然集團旗下的《科學報告》（Scientific Reports）。
2016年，邢立達團隊發現了世界上首例琥珀中的古鳥類翅膀和恐龍，隨後又發現了琥珀中的雛鳥、完整古鳥、蛙類和蛇類。“在過去的3年中，距今約一億年前的緬甸琥珀產出了一系列不成熟的反鳥類骨骼化石，發育階段和完整程度各不相同。這些標本為白堊紀沉積岩中的壓型化石提供了重要的補充，顯示了傳統極難儲存的三維結構和軟組織細節，深化了我們對古鳥類，尤其是反鳥類的認識。”邢立達介紹。
學者此次研究標本來自著名的琥珀產區——緬甸北部克欽邦胡康河谷。此地的琥珀距今約1億年，提供了獨特的森林生態系統記錄。“和以往發現的標本不太一樣，新標本里麵包裹的物質相當乾淨，沒有木質顆粒、枯落的植物或昆蟲碎片，表明它是在森林的較高處，被林木高處產生的樹脂所包裹。”曾國維教授告訴記者。
鳥足的3D重建模型（重建/白明）
新發現的古鳥類琥珀足部只有不到7毫米長，顯微CT為這麼小的標本提供了詳細的、立體的三維解剖結構，這在傳統的古鳥化石中是難以實現的。中國科學院動物所副研究員白明對記者表示，這件標本的骨骼儲存極好，重建之後的腳部栩栩如生，通過對CT資料的重建、分割和融合，邢立達團隊最終無損得到了所有骨骼的高清3D形態。
有趣的是，科學家從標本的3D模型觀察到鋸齒狀的青枝型骨折，表明足部被樹脂包裹之前就已經斷裂。而且，泡沫狀琥珀層、厚厚的碳化軟組織層、足部斷裂處產生的腐敗產物都表明標本在進入樹脂時仍然潮溼。“這意味著標本在完全乾燥之前受到了掠食或食腐動物的破壞，也可能是從較大的屍體上撕下”，邢立達指出，“簡單來說，這是一件被吃剩的標本。”
琥珀中的飛羽（攝影/邢立達）
瑞安·麥凱勒教授告訴記者：“此次我們描述的標本中，最吸引人的是在趾骨上保留著廓羽，足部還保留了神祕的角質鱗絲狀羽（SSF）。標本的外側兩根腳趾覆蓋有廓羽，這個位置的廓羽極為罕見，而腳趾上的角質鱗絲狀羽非常粗壯，在現代鳥類的雛鳥裡很少見，而且似乎不存在於成鳥身上。在現代鳥類中，類似的足羽具有一定的功能，例如貓頭鷹和松雞的腳部那樣，有助於雪地行走、保溫或捕獵。但琥珀標本腳趾上的角質鱗絲狀羽密度較低，而且廓羽集中在外側腳趾基底部附近（現代鳥類的廓羽廣泛覆蓋除足底之外的多個區域），因此不是很好對比，新標本的足羽更有可能是發揮著觸覺，去幫助它捕抓昆蟲等小型獵物。這種型別的腳部此前在化石記錄中沒有發現過，這表明了恐龍時代鳥類的多樣性，遠超出我們的想象。”
據悉，該課題研究獲得了國家自然科學基金委“國家自然科學基金重大專案”“國家自然科學基金面上專案”以及美國國家地理學會等專案的資助。