Stratolaunch 大幅縮減員工人數與火箭開發計劃

擁有全世界最大的飛機，以空中發射火箭為目標的Stratolaunch，是微軟共同創辦人 Paul Allen 在七年前創設，並投資了大把資金下去的「玩具」。然而隨著 Paul Allen 逝世，顯然 Stratolaunch 無法再獲得先前那麼多的資金支援，因此不得不宣佈裁員 50 人，並且中止了自制火箭（主圖右邊三個）的開發計劃。

目前已經打造完成的世界最大飛機，預計將攜帶火箭升空發射的「PGA 號（以 Paul G. Allen 的縮寫為名）」，相關的滑行測試還在繼續中，並且首飛的計劃不變，但其攜帶的火箭的相關開發計劃，則是遭到了腰斬，未來 PGA 將只會發射 Northrop Grumman 開發的 Pegasus XL 火箭（主圖左一）。Stratolaunch 最大的優勢就是它可以不受限於發射地，自由地選擇發射緯度及軌道傾角，也較不會因為天氣而影響發射（只要機場允許起飛就可以），因此應該會有不少軍方或是政府的衛星對它感興趣，但 Pegasus XL 的低地軌發射能力僅有 443 公斤，在不開發新的專用火箭的前提下，這個大幅度地限制了 Stratolaunch 飛機的實用性，也讓 Stratolaunch 計劃的存在顯得有些意義不明。

從某些方面來說，這也點出了當前以億萬富翁為金主在背後推動的商用火箭業，是處在一個多麼微妙的位置。相對來說，SpaceX 應該是幾間公司當中最後穩當的一個，如果失去了 Musk 的話，或許會失去了大半的進取心，但至少公司的存活應該不成問題。然而如果現在的 Blue Origin 或是 Virgin Galactic 失去了 Bezos 和 Branson 的金援的話，恐怕也只有關門大吉一途了。只能希望商用太空業能儘速自立，蓬勃發展，來擺脫對特定人士的依賴囉。