我們現在真的比祖先活得更長嗎？可能並沒有變特殊
在過去幾十年裡，全球範圍內人均預期壽命大幅增長，1960年是聯合國開始儲存全球人口年齡資料的最早年份，當時預計人均壽命可達到52.5歲，而現今人均壽命為72歲。其中英國人均壽命較長，而且未來增長趨勢更加明顯。1841年出生女嬰的預期壽命僅42歲，相比之下，2016年出生女嬰的預期壽命有望達到83歲，出生男嬰的預期壽命有望達到79歲。
這項自然結論顯示，現代醫學奇蹟和公共衛生舉措將幫助我們比以往任何時候活得更長，事實上，當前的科學技術正在用盡一切創新方法延長人類壽命。2018年9月，英國國家統計局證實，目前至少在英國，人類預期壽命已停止增長，除英國之外，全球範圍內的人口預期壽命增長逐漸減緩。
關於當前人類可能已達到長壽巔峰的信念也被人類祖先的一些神話強化，例如：人們普遍認為古希臘人或者古羅馬人對於50-60歲壽命以上的人都會大吃一驚。
儘管醫學進步改善了醫療保健的諸多方面，但認為人類壽命在數百年或者數千年裡將顯著延長的假設是錯誤的。事實上，總體人類預期壽命，也就是上述報告反映的資料，並沒有增長太多，因為我們的壽命比祖先們延長了很多。之所以壽命增長，是因為我們當中越來越多的人作為個體，現已實現了長壽。
“人類壽命——相對於預期壽命，並未真正改變太多，而預期壽命僅是一個統計概念。”
研究報告作者、美國斯坦福大學歷史學家沃爾特•沙伊德爾（Walter Scheidel）說：“預期壽命和真實壽命有一個基本區別，據我所知，人類壽命——相對於預期壽命，並未真實改變太多，而預期壽命僅是一個統計概念。”
預期壽命是一個平均值，如果你有兩個孩子，一個在1歲生日前死亡，另一個活到70歲，那麼他們兩人的平均預期壽命是35歲。
這在數學統計上是正確的，它真實告訴我們孩子們成長的環境。但它並未向我們揭示全部資訊，在研究嬰兒死亡率高的時代或者地區時，這將產生諸多不確定性。人類歷史大部分時間都出現兒童存活率低的現象，現今許多國家仍是這樣。
然而，這種平均壽命，是通常所說的古希臘人和古羅馬人壽命（例如：他們的人均預期壽命為30或者30歲），對於那些在多災多難童年時期倖存下來的人們而言，情況真的是這樣嗎？是否意味著一個35歲的人真的被認為是“老年人”？
“如果古人30多歲就已進入衰老晚年，那麼古代作家和政治家似乎並未發現這一點。”
公元前7世紀初，古希臘詩人赫西奧德稱，一個男人應該在30歲出頭時結婚，但不能太大年齡結婚。與此同時，古羅馬“晉升體系”也體現出不同官職等級的年齡要求，這裡的“晉升體系”是指年輕人擔任一系列政治職務，該體系甚至不允許年輕人在30歲之前擔任財務官員（在奧古斯都大帝時期這一年齡限制降低至25歲，奧古斯都大帝享年75歲）。如果要成為一名執政官，必須年滿43歲，相比之下現今美國總統最低年齡限制為35歲以上。
公元1世紀，作家蒲林尼在《自然歷史》整整一章的內容描述了壽命最長的人。他列舉指出：執政官瓦列利烏斯·科維諾斯壽命達到100歲，科維諾斯的妻子倫提婭享年103歲，一位叫做克勞迪婭的女子壽命115歲，她一生有15個孩子，此外女演員盧塞婭100歲時還在舞臺上表演。
同時，墓碑上的銘文和墓誌銘也提供了一些重要資訊，例如：公元前3世紀亞歷山大港一位女性死者墓碑銘文上記錄著：她80多歲時仍然身體健康，能夠使用梭子編織出精美的織物。
然而古代的老齡化並不像現今這樣普遍，普林尼說：“事實上，大自然給予人類最大的福祉就是健康長壽。當人體感官變得遲鈍，四肢麻木、視覺和聽覺衰減、腿部活動能力下降、牙齒逐漸脫落、消化能力減弱……，在死亡之前這些身體特徵都將陸續暴露出來。”
他還想到一位活到105歲的音樂家，即使步入晚年仍保持著健康心態。據悉，普林尼享年56歲，可能是在維蘇威火山噴發時死亡。在古代時期，人們似乎和現代人壽命相近，但這現象到底有多普遍呢？
帝國時代
早在1994年，就有一項研究深入調查了《牛津古詞典》中記載的每位古希臘人和古羅馬人，將他們的死亡年齡與近代《錢伯斯傳記詞典》中記載相對應人物進行比較。
在其中記載的397位古代人物中，有99位死於謀殺、自殺或者戰爭的非自然死亡，在剩下的298位自然死亡人物中，公元前100年之前出生的人平均壽命為72歲，公元前100年之後出生的人平均壽命為66歲。很可能由於當時危險的鋁工業盛行，導致了人們壽命明顯縮短。
1850-1949年期間人們的平均壽命是多少？71歲，這僅比公元前100年之前人類平均壽命少一年。
當然，這個取樣資料也存在一些明顯問題，一是該資料僅是男性，二是所有他們都是歷史上非常傑出、值得紀念的人物。但我們從中能夠洞悉的是，在人類歷史中，享有特權、成就的人物平均壽命都差不多，只要他們不是非自然死亡。
然而斯坦福大學歷史學家沙伊德爾認為這個結論並不正確，他說：“這項資料並不全面，一定有一些不出名的人，他們數量很多，並且壽命很長。”
但並不是每個人都同意沙伊德爾的觀點，羅馬大學醫學歷史學家瓦倫蒂娜·加扎尼加（Valentina Gazzaniga）說：“古羅馬窮人和精英階層的生活方式存在巨大差異，生活條件、醫療服務，甚至衛生保健，這些條件在精英階層中肯定會更好。”
2016年，瓦倫蒂娜發表了一項針對2000多具古羅馬人骨骸的分析研究，這些骨骼殘骸都是埋葬在普通墳墓中的工人，他們平均死亡年齡是30歲，這並非統計資料上的巧合，大量骨骼都表明他們是在這個年齡死亡的。許多研究表明，這是由於繁重勞動造成的創傷，以及他們晚年勞作產生疾病影響壽命，例如：繁重勞動會導致關節炎。
此外，男性可能由於體力勞動或者服兵役而受到許多傷害，但是值得注意的是，女性也從事諸如田間耕作等艱辛勞動，她們也很難輕易擺脫繁重的生產任務。縱觀歷史，尤其是在惡劣衛生條件下的分娩，通常是女性生育期導致死亡的重要原因之一，甚至懷孕本身也是一種危險。
“懷孕會影響你的免疫系統，那麼你就容易感染其他疾病。”
牛津大學歷史學家簡·漢弗萊斯（Jane Humphries）說：“我們知道懷孕會影響人體免疫系統，因為人們平時很難觀察到體內組織的病變發展，一旦免疫系統遭到破壞，就很容易感染其他疾病。”例如：懷孕期間患有肺結核是非常危險的，肺結核是一種女性死亡率高於男性的疾病。
分娩生育也受其他一些因素的影響而惡化，瓦倫蒂娜說：“女性通常比男性吃得更少，營養不良意味著年輕女性骨盆發育不完全，從而增加了難產風險。羅馬女性預期壽命實際上隨著生育能力的下降而延長，人口生育能力越強，女性的預期壽命就越低。”
未統計人群
要確切地知道人類平均壽命的困難在於缺乏資料，無論是古代還是史前時期，例如：人類學家在試圖確定古羅馬人的平均死亡年齡時，往往依賴於羅馬統治下的埃及時期的人口普查結果。但是由於當時的手抄紙通常用於收稅，通常只會統計男性，往往忽略了女性和嬰幼兒。
羅馬人留下的數千塊墓碑銘文也是一個明顯的資料來源，但是很少有死嬰被埋葬在墳墓裡，普通窮人也買不起墓碑，同時流行性疾病導致死亡的人群很少有墓碑。
即使不是這樣，依賴墓碑銘文仍然存在一個問題。沙伊德爾指出，你需要生活在這樣一個世界裡，這個世界有一定數量的記錄文件，能夠記載某人是否活到了105歲或者110歲，而數千年前的人類社會並不具備這樣的條件。那時有人活到了111歲，也可能不被世人所知曉。
因此，我們認為當時人們對古羅馬人預期壽命的瞭解，大部分來自於部分人群的預期壽命，並不能代表全部資料。其他報告顯示，多達三分之一的嬰兒在1歲之前死亡，一半的兒童在10歲之前死亡，在那個年齡之後，人們存活的概率大幅增加，如果你活到60歲，你可能會活到70歲。
總體來講，古羅馬人的壽命與現代人的壽命相差不大。沙伊德爾說：“現代人類在生命最後階段有稍微延長生命的藥物和醫療技術的幫助，但這並不影響整體的人類壽命變化，古代仍有一些人能夠活到80歲和90歲。但是從生活條件來看，古代的嬰兒和婦女如果擁有現今的生活條件，他們的早年死亡率將大幅降低。”
1200-1745年之間，21歲人群的平均壽命為62-70歲。
幾百年前，當政府工作人員開始仔細記錄出生、婚姻和死亡資料時，相關的人口普查資料也變得更加完善了，首先是貴族階層的出生、婚姻和死亡資料較為準確全面。
這些資料表明兒童死亡率仍然很高，但如果一位21歲男子未聘意外、暴力和中毒死亡，那麼他們的壽命幾乎和現代男性相同。1200-1745年之間，21歲人群的平均壽命為62-70歲，除了14世紀鼠疫肆虐時期，人類預期壽命降低至45歲。
錢財或者權勢會影響壽命嗎？統計資料顯示，這些因素並不一定能延長壽命。一項針對11.5萬名歐洲貴族的分析表明，國王的壽命比騎士等貴族的壽命短6年左右，人類歷史學家通過檢視教區登記冊發現，17世紀的英格蘭，村民預期壽命比貴族更長。
沙伊德爾指出，英國貴族家庭擁有各種物質利益和私人服務，但是到18世紀，貴族階層出生時的預期壽命似乎一直落後於當時整體人口預期壽命。這可能是因為王室成員傾向於一年多數時間生活在城市，他們會接觸到更多的疾病。
但有趣的是，當醫療和公共衛生領域的革命到來時，它們幫助了精英階層，而不是廣大民眾。在17世紀晚期，英國貴族平均壽命為25歲，他們比非貴族人群壽命更長，即使他們繼續生活在疾病感染率更大的城市環境。
1901年，英國女王維多利亞去世，享年81歲。在她統治期間，女孩預期壽命為73歲，男孩預期壽命為75歲。
“一旦度過了危險童年時期……，維多利亞時代中期人類預期壽命與現今相差無幾。”
當然，在英國作家查爾斯·狄更斯（Charles Dickens）那個煙塵瀰漫的時代，幾乎每個人的生命都是不健康、短暫的。普利茅斯大學研究人員朱迪思·洛博瑟姆（Judith Rowbotham）和牛津布魯克斯大學的保羅·克萊頓（Paul Clayton）表示，一旦度過了危險的童年，維多利亞時代中期的預期壽命將與現今並無太大差異，一個5歲女孩可以活到73歲，一個5歲男孩可以活到75歲。
這些資料不僅與現代人類壽命資料相當，甚至可能會更好。現今男性工人階級平均壽命為72歲，女性為76歲。
洛博瑟姆和克萊頓在報告中表示，這種相對缺乏變化的情況令人感到震驚，尤其是考慮到維多利亞時代中期的許多環境不利因素，當時沒有先進的藥物、篩查技術和醫療技術，醫療保健條件也非常差。
他們認為，如果我們認為當前人類的壽命更長，是因為我們的統計資料可以追溯至20世紀初，這一時期被稱為“誤導性基線”，因為那時人類營養已經下降，很多男性開始吸菸，他們的家人也生活在二手菸環境。
史前人類的壽命
在沒有任何歷史記錄的史前人類時期，他們的壽命狀況是怎樣的呢？
儘管收集史前人類壽命資料是非常困難的，但是人類學家試圖通過觀察現今狩獵、採集群體的壽命來替代這一資料，例如：巴拉圭阿徹族人和坦尚尼亞哈德扎族人。他們發現雖然哈德扎族新生兒活到15歲的概率為55%，阿徹族男孩存活率為71%，然而一旦有人活到15歲之後，他們的壽命就會達到51-58歲之間。
這些生活在現代的部落居民仍沿襲著相對原始的生產方式，他們沒有現代食品、醫療條件，一份研究報告表明，這些部落居民出生時人均預期壽命為30-37歲，女性到45歲之後，壽命可延長20-22年，也就是說他們的壽命可達到65-67歲。
澳大利亞國立大學考古學家克莉斯汀·凱夫（Christine Cave）和馬克·奧克斯哈姆（Marc Oxenham）也發現了相同的情況，他們觀察了1500年前174具盎格魯-撒克遜人骨骼殘骸，大多數死亡年齡在65歲以下，16人死亡年齡在65-74歲之間，9人死亡年齡至少在75歲以上。
人類的最大壽命可能沒有太大變化，但這並不是說過去幾十年的人類醫學快速發展是無效的，這些進步幫助很多人達到了最長壽命階段，總體上使他們過上了更加健康的生活。
當牛津大學歷史學家漢弗萊斯被問及是否願意生活在古代還是現代時，她毫不猶豫地說：“當然是現代了，我認為古代女性的生活條件非常惡劣，她們的時代非常野蠻。”（葉傾城）