比爾·蓋茨談新世代廁所：一年60億美元商機的廁所革命
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圖片來源：蓋茨基金會
“隨著技術的不斷進步，如何滿足45億人安全用廁蘊含著巨大的商機。而這麼大的商機並不常有。”比爾及梅琳達·蓋茨基金會聯席主席比爾·蓋茨11月6日在北京舉行的新世代廁所博覽會開幕式上說。
在開幕式上，比爾·蓋茨手持盛有人類糞便的燒杯強調說，這麼一點糞便就能攜帶200萬億個輪狀病毒等病毒病菌，而病原體還將引發腹瀉、霍亂、傷寒等疾病，每年導致近50萬名5歲以下兒童死亡。
他指出，不安全的衛生條件讓本來承受能力就弱的國家背上了更加沉重的經濟負擔。根據估算，全球每年由於醫療成本增加、生產力降低和收入減少造成的經濟損失高達2230億美元。
為了解決這一全球衛生危機，比爾·蓋茨謀求超越長期公認的廁所“黃金標準”——即水沖廁所、排水管道和汙水處理廠這一套傳統體系——並採用更加經濟的方法消滅病原體，滿足城市快速發展的需求。
“有些人懷疑這行不通，我可以理解，”蓋茨說，“如果某些方法已經根深蒂固，的確很難想象把它推倒重來，因為大家都有一種慣性本能。”
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於是，蓋茨談到了自己的經歷：
在我創業之初，大家覺得計算機只能是大公司和政府才能買得起的大型機，這是大家對計算機的認知慣性。但當時我們有一部分人並不這樣認為。我們夢想著開發人人都能使用的個人電腦。很多人說我們瘋了，但我們對此堅信不移，並找到更多志同道合之士。現在大家已經無法想象大型機時代的世界是什麼樣子。
離開微軟的全職工作後，蓋茨便開始關注衛生問題。“在過去七年裡，我們已經投入了2億多美元，與合作伙伴共同開發新一代無下水道連線的廁所技術。”
在當今社會，廁所領域面臨的兩大挑戰之一是，讓整個衛生服務鏈條上的糞便管理變得更容易，成本更低。在全球發展中國家，有62%的糞便沒有得到安全管理。
有些未經處理的糞便在沒有下水道連線的糞坑裡長期存放，對居住地周圍的地下水造成汙染。有些被人工或抽糞車運走，或是被傾倒進附近的田地或水體中。還有一些雖然被收集到下水道系統中，卻沒有得到安全處理。
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為了解決這一問題，蓋茨和他的合作伙伴開發了一個小型處理廠，能夠處理從坑廁、化糞池和下水管道中收集的糞便和有機汙泥——即“萬能處理器”，它不僅能產生足夠的電力支援自身運轉，還可以放置到任何一個地方；它能將人類糞便中的有害病原體殺死，還能將剩下的物質轉化成有經濟價值的產品，包括清潔的水、電力和肥料。
廁所領域面臨的另一大挑戰，是發明一種自成一體的新型廁所——能殺死病原體，且具有內建微型處理裝置，這被蓋茨稱之為“新世代廁所”。這種廁所綜合採用了多種創新技術，實現人類糞便降解滅菌，產出清潔的水和固態物質。這些固態物質可用作肥料，或無須再做處理就可以在戶外安全排放。
在回答記者提問時，蓋茨提到：“上廁所有四種基本方式。首先你可以直接到樹叢裡如廁，沒什麼設施，可能只有一個塑料袋；或者可以找到一個廁所，但是它沒有處理糞便的能力；又或者可能是一個可以用水沖掉糞便，或者用其他方式帶走糞便的廁所；還有一種就是在廁所自身系統內直接處理廢物，這就是我們說的新世代廁所。”
新世代廁所的重要優勢就是它可以放在任何地方，不需要連線下水道系統或水。它的挑戰在於，首先人們會擔心質量。它的體驗和其他廁所是否一樣，有沒有味道。因為大家都覺得沖水是很有必要的。然後還要考慮裝置的成本，還有後續的維修和保養。所以相比直接讓水沖走糞便，在原地處理好這些幹、溼物質的過程確實更加複雜。你省掉了那部分資源成本和處理成本，但也要保證現場能夠進行維修和保養。
而且在家庭中使用的時候，在一天的某些時段使用頻率極低，另一些時段頻率較高。不同的時間段中，糞便的幹、溼比例也會很不同，這些都要注意到。所有這些都要用很智慧的設計方式解決。
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在蓋茨基金會對企業的早期研發進行投資，幫助其進行技術和產品的商業化後，比爾·蓋茨預計：“到2030年，僅僅是第一代的新世代廁所，每年就能在全球範圍創造出60億美元的商機。如果再算上萬能處理器及相關產品和服務，分散式廁所的市場潛力會更大。”
全球金融和發展機構也對此作出了積極響應。世界銀行、亞洲開發銀行和非洲開發銀行宣佈了新的承諾，有望為蓋茨基金會聯合倡議的城市全覆蓋衛生專案（Citywide Inclusive Sanitation） 提供高達25億美元的資金支援。
“我們目前正處在全球廁所革命的拐點，”蓋茨指出，“問題已經不是我們能否發明新一代的技術，而是我們能否儘快普及這類新型離網式解決方案。雖然我們無法準確預測需要多久，但我希望是分秒必爭。”