科學家在一種蝙蝠身上發現了埃博拉病毒基因
1月24日，據外媒報道， 科學家們在一個被遺棄的賴比瑞亞礦場附近，捕獲了一隻長手指蝙蝠，它的身上發現了五分之一的埃博拉病毒基因組。
2013至2016年間襲擊西非的埃博拉疫情讓全世界大吃一驚。該區域從未發現過這種病毒。此前所有埃博拉疫情都是在中部非洲或蘇丹爆發的。這就成了一個謎：被埃博拉病毒是從哪裡來的？
現在，科學家們可能有了答案。在賴比瑞亞一處廢棄礦井口附近，他們抓住了一隻蝙蝠，這隻蝙蝠很可能感染了埃博拉病毒。研究人員沒有分離出病毒本身，但在蝙蝠體內發現了埃博拉病毒基因組的五分之一左右。現在就判斷它是否與肆虐該地區的病毒完全相同還為時過早。不過，柏林羅伯特科赫研究所的獸醫流行病學家Fabian Leendertz說：“這是一個重要的新線索，應該得到廣泛的跟蹤。”
紐約市生態健康聯盟獸醫流行病學家Jon Epstein表示，這一發現也為埃博拉病毒的自然史提供了新的線索。數十年來，埃博拉病毒一直困擾著科學家。Epstein是做出這一發現的成員之一。他說：“這確實是我們在該地區發現任何攜帶埃博拉病毒的蝙蝠的第一證據。它讓我們能夠更深入地瞭解這種病毒是從哪裡來的。”
賴比瑞亞國家公共衛生研究所所長Tolbert Nyenswah今天在蒙羅維亞舉行的新聞釋出會上宣佈了這些結果。哥倫比亞大學病毒學家SimonAnthony說，賴比瑞亞政府和其他合作伙伴“認為，無論科學出版物如何，這是一個值得公眾關注的重要發現。”
這反映了這個話題是多麼的情緒化。在賴比瑞亞這個約有400萬人的國家，該病毒使10 000多人患病，其中近一半死亡；在獅子山和幾內亞又有6500人死亡。西非許多人擔心病毒會捲土重來。賴比瑞亞衛生和社會福利部今天釋出的一份新聞稿三次以黑體字強調，該國目前沒有已知的人類埃博拉病例。
埃博拉病毒RNA片段是在一隻較大的長手指蝙蝠的口腔中發現的。這隻蝙蝠於2016年在賴比瑞亞與幾內亞接壤的Sanniquellie-Mahn區被捕。蝙蝠生活在非洲的許多地方，棲息在洞穴裡，以昆蟲為食。科學家此前在一隻相關食蟲蝙蝠身上發現了另外兩種埃博拉病毒M.schreibersii。
然而，Epstein說，大多數其他證據都指出，果蝠是埃博拉病毒的攜帶者。“它真正告訴我的是，這是一種有多種宿主的病毒，它可能取決於哪個物種攜帶這種病毒。”
Robert Koch研究所的Leendertz同意單一攜帶病毒的物種的概念可能過於簡單。美國蒙大拿州漢密爾頓國家過敏和傳染病研究所的病毒生態學家Vincent Munster說，這種情況可能與禽流感類似，禽流感是由各種鴨種和涉水鳥類在自然界中傳播的。
Leendertz說，下一步可能是對長手指的蝙蝠捕食的昆蟲進行取樣。他說：“這一發現提出的一個問題是，陽性樣本是否真的指向受感染的蝙蝠，還是來自蝙蝠所吃的攜帶病毒的昆蟲。”
這是一個非常困難的任務。在非洲其他地方，科學家們花了幾十年時間尋找埃博拉病毒的源頭，但是到目前為止幾乎沒有什麼結果。在目前由美國國際開發署資助的專案中，Anthony測試了來自西非蝙蝠、齧齒動物和家畜的11000多個樣本。今天公佈的調查結果是迄今為止唯一的陽性測試。
就連這一次也不是很清楚，最初的測試對於病毒的存在是矛盾的。Anthony說，“我一度認為，這不是真的。”他只提取到大約20%的埃博拉病毒的全基因組，但這些片段與導致西非爆發的病毒比任何其他毒株都更相似。研究小組希望在另一個樣本中找到更多的病毒，這些樣本還在冰箱裡的拭子中。
Munster說，這一發現表明，西非可能會有更多的疫情爆發。他說，這“應該是加強該地區一般醫療基礎設施的緊急呼籲”，包括投資培訓醫療工作者和非洲科學家。Epstein說，這一發現還應加強公共衛生資訊，以避免與蝙蝠直接接觸，避免獵殺、進食或殺死蝙蝠。他說：“好訊息是，攜帶埃博拉病毒的較大長手指蝙蝠在人類住所中並不常見。”
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