我科學家發現長期哺乳的大蟻蛛
大蟻蛛在其巢穴附近活動。王曉亮攝
中國科學院西雙版納熱帶植物園權銳昌研究員及其同事陳佔起等組成的研究團隊，在國際上發現了首例哺乳動物之外能通過哺乳養育後代的現象，為動物哺乳行為進化研究開啟一片新領域。北京時間11月30日，這項研究成果線上發表在國際權威學術期刊《科學》雜誌上。
哺乳歷來都被認為是哺乳動物獨有的行為，儘管有一些類群的動物，例如鳥類和蟑螂也提供類似“乳汁”的分泌物餵養後代，但是無論從行為模式上、持續時間上還是功能上都與真正的哺乳動物的哺乳相差甚遠。
陳佔起介紹：“我們發現一種蜘蛛，具有長期的‘哺乳行為’，並且這種哺乳行為在上述各方面都和哺乳動物極其一致。這種蜘蛛，屬於跳蛛科蟻蛛屬，俗稱大蟻蛛，是一種廣泛分佈於東亞、東南亞熱帶和亞熱帶地區的常見蜘蛛。”
研究發現，新孵化出的幼蛛會通過吸食其母親從生殖溝分泌出的液滴生長髮育，並且在最初的20天之內完全依賴此液體存活，科研人員稱此液體為“蜘蛛乳汁”。經成分測定表明， “蜘蛛乳汁”的蛋白質含量是牛奶的4倍左右，而脂肪和糖類的含量則低於牛奶。20日齡的幼蛛體長可以長到其母親的一半左右。從20天到40天為“斷奶”前的過渡期，幼蛛會自己外出捕獵，也會繼續從母體吸食“乳汁”。大約從40日齡起幼蛛完全斷奶，而此時的幼蛛體長已經達到成年個體的八成。
“幼蛛斷奶後並不會離開其母親，而會繼續回巢生活，甚至成年之後的雌蛛後代仍繼續和母親生活在同一巢穴。但是當雄蛛後代成年後，母親和其姐妹則會將成年的雄性個體驅趕離巢。”陳佔起說，“大蟻蛛會照顧成年之後的後代，表現出了超長的親代撫育行為模式，而這種超長的親代撫育行為曾被認為僅存在於壽命較長的高等社會性脊椎動物類群中，例如人類和大象。”
此兩項發現(哺乳、超長親代撫育)將激發科學家重新衡量和定位有關哺乳現象、哺乳行為以及長期的親代撫育在動物界，尤其是在無脊椎動物中的存在現狀、進化歷史和意義。