人臉識別爭議：“錢景”燦爛，前景暗淡？
技術是中性的，需要管住的是使用技術的人。所以，人臉識別技術，該一禁了之嗎？
近日，美國馬薩諸塞州的薩默維爾市宣佈禁止當地警方和市政部門使用面部識別軟體，成為美國第二個禁止該技術的城市。早在今年5月份，舊金山已出臺相關法令。預計還有更多城市、甚至州在立法層面緊隨其後。
在商業層面，上月初，科技巨頭微軟宣佈，已刪除其公開人臉識別資料庫——MS Celeb。據稱，用於學術研究的該資料庫於2016年建立，擁有超過1000萬張影象、將近10萬人的面部資訊，包括一些公眾人物的資料。
早在去年5月，美國一批民權組織就聯名致信亞馬遜，要求其停止向政府提供一款名為Rekognition的面部識別技術，因為這種技術很可能被政府濫用，從而嚴重威脅到各種人群的公民權利。
而在更早的2011年，谷歌母公司Alphabet董事長埃裡克·施密特說，人臉識別“很可怕”，並承諾谷歌公司不會建立使用者照片的資料庫……
很明顯，在當今的歐美國家，對人臉識別技術的擔憂，遠遠壓倒了對這種技術所帶來的益處的樂觀預期。
人臉識別面臨濫用危機
歐美國家的這種擔憂無疑是有充分理由的。說到人臉識別的功能，如今它已是執法機關追蹤嫌犯時最強有力的武器；還有些醫療機構正通過分析人的臉部特徵，來診斷某些罕見遺傳疾病……但它對公民隱私權構成的威脅，也前所未有。
相較指紋等其他生物特徵，人臉識別的最大不同就在於，它能遠距離發生作用，而無需直接接觸。這意味著，政府、公司等機構和個人可能未經當事人同意、甚至完全不知情的情況下讀取並蒐集其資料，進而非法使用。
事實上，人臉不僅僅能表明身份，讓人覺得美或醜，還洩露許多其他資訊。有研究表明，通過大資料和演算法，有相當大概率能通過人臉特徵來測算一個人的智力水平、性取向，甚至政治傾向……
因此，一旦這種技術被不恰當地使用，就有可能產生嚴重後果——例如，保險公司或可更精確判定一個人的健康狀況，從而制定出包賺不賠的保單價格；僱主可能會僱傭或拒絕一些特定的僱員，以滿足其偏見；一些政府則可能更加主動有效地對某些特定人群進行追蹤、監控甚至迫害；在人種多元的國家，臉部特徵資料的運算結果還可能造成對某些族群人士的不公正認知……
還有人認為，人臉識別會反過來影響人們的現實交往和信任關係。如果都知道自己的臉部特徵會對自己將在社會上遭遇怎樣的對待產生重大影響時，人們就會被訓練成“表演大師”。長此以往，整個社會將陷入巨大的信任危機之中。
中國在商業化上走在前列
實際上，人臉識別並不是多麼先進的新技術，幾十年來人們一直在使用它。最常見的當然是監控。只是由於精確度的快速提升、智慧手機的廣泛運用和雲端計算的大力推動，新一代的人臉識別不僅比過去更精準，運用範圍也得到極大的拓展。
據市場研究機構估算，2016年，包含裝置及視訊管理軟體在內的中國影像監視系統市場規模達64億美元，政府或民間企業已安裝監視攝影機高達1.76億臺，高居全球之冠。估算顯示，中國這一業務在未來5年中複合成長率達到12.4%。相比之下，美國同類市場規模估計僅29億美元，年成長率僅0.7%。
如今，人臉識別在抓捕逃犯等方面已被廣泛應用。此外，還被用到辨識亂穿馬路的行人之類日常監控。北京天壇公園的公廁甚至還使用它解決了一個困擾多年的老問題：廁紙被成卷捎走——依靠人臉識別技術讓同一個人無法頻繁取紙。
更大的機會當然在商業領域，因為這能帶來更多直接的經濟效益。最新和最引人注目的當屬支付平臺的巨頭們正在激烈競逐中的“刷臉支付”。此外，通過使用人臉識別技術，實體零售商可以為消費者提供更精準的個性化服務，航空公司可以大大簡化各種手續，娛樂演出場所不再需要檢票，金融機構可以輕鬆判斷客戶的信用……
時下有一種普遍的看法，中國已處於人臉識別技術開發前沿，這一看法或許存在著一些認識誤區。說到底，人臉識別並不是一種多麼尖端的技術，大型科技公司——從亞馬遜、谷歌到Facebook——長期以來一直在使用它。即便發展到了今天，就人臉識別技術背後的人工智慧基礎性研究來說，中國的水平仍不如美國。
但應該說，在商業應用方面，中國絕對走在了前頭。這很大一部分原因是，西方人對隱私權的關注阻礙了它的大規模商用。
中國和歐美或可“反向而行”
在歐盟和美國，立法機構已做出努力，試圖限制人臉識別的應用。除了美國， 去年5月生效的歐盟《一般資料保護條例》（GDPR）被稱為人類歷史上第一部“資料憲法”，其中嵌入了一套原則，規定包括“臉紋”在內的生物資訊屬於其所有者，使用這些資訊需要徵得本人同意。
可能是因為民眾的擔心和政府的不支援，像谷歌這樣的科技巨頭也不追捧這項看起來“錢景”燦爛的技術，它們更願意將注意力投入到一些高遠的戰略上去，例如Facebook最近宣稱要做的Libra數字貨幣。
然而，更多人認為，在此領域，中國可能站在了歷史正確的一面，西方人的擔憂和政府的限制並不能改變未來的發展方向。隨著可穿戴裝置的普及，攝像頭只會越來越普遍，更多人的臉也必然越來越暴露在光天化日之下。
如果是這樣，中國就將佔據巨大的優勢和先機。與所有的人工智慧應用一樣，人臉識別技術具有顯著的正向反饋機制：其技術被使用得越廣泛，資料採集得越多、越快，其“深度學習”就能越發得到改善，其技術也就會愈發提高和完善。
在中國，不僅人臉資料的獲得門檻比歐美國家低，資料本身也比歐美國家多得多——美國和歐盟的人臉數量加起來都遠不如中國。按照目前趨勢，假以時日，中國在這一領域將會把西方國家遠遠甩在身後。
縱觀歷史，凡是擁有廣闊市場前景的新事物，不論是產品、技術還是生產模式，總是很難被政治和道德力量所阻礙。看來，人臉識別也將如此。亞馬遜發言人也說，“如果因為一些人可能選擇濫用新技術，我們就宣佈新技術非法，那麼我們今天的生活質量可能要糟糕得多。”
技術是中性的，這句話永遠都是正確的。在人臉識別技術和市場領域，未來中國和歐美國家或許應該“反向而行”：歐美需要適當放松管制，使之有機會得到更多商業應用的機會；而中國則迫切需要通過立法和監管，讓這項技術更加規範恰當地得到應用，使之造福於人。
陳季冰（專欄作家）