米讀小說們的“免費革命”
新浪科技 楊雪梅
網際網路行業永遠不缺攪局者。
網文江湖20年，一路跌跌撞撞終於從草莽時代走到付費時代。
但如今，這種好不容易達成的行業共識、付費規則正在被攪局者打破。它們是趣頭條旗下米讀小說、百度投資的七貓小說、WiFi萬能鑰匙團隊推出的連尚讀書、傳聞背靠位元組跳動的番茄小說……
風乍起，吹皺一池春水。彷彿一夜之間，冒出很多免費小說產品，它們背後或多或少都有網際網路頭部力量的影子，網文這個領域也再度被關注。
但是，對網文行業來說，免費閱讀會是未來的趨勢嗎？“免費+廣告”會是一條可持續的商業模式嗎？
網文行業再次走到免費和付費的分叉路口
完全免費、擁有正版版權，但摻雜著很多視訊和圖片廣告，這是免費小說App的特點。它們盈利的模式是用免費吸引流量 ，用流量獲取廣告和收益。
2018年5月，趣頭條獨立App米讀小說以免費模式橫空出世，開始默默攪動網文市場格局。隨後，類似模式的番茄小說、連尚讀書、七貓小說等產品出現。
根據趣頭條Q1財報資訊，歷經半年時間，米讀的DAU已超過500萬。米讀使用者的城市級別與年齡分佈都較為均衡，一二線使用者和三四線使用者佔比基本持平，且年齡從20歲以下到50歲以上均有分佈。
而就在上個月，2019年7月，根據天眼查資訊顯示，百度100%控股的投資公司投資了七貓小說，持股37.36%。而據QuestMobile資料，七貓小說目前在數字閱讀市場的MAU規模排第三。
大公司入局，多年來穩定的線上閱讀生意可能將被改變。網路文學又一次走到了免費和付費的分叉路口上。
其實在免費小說這個細分領域，除了新入局者，網文領域老大哥們也注意到了這個領域。
閱文就於今年上線了免費閱讀模式的飛讀小說App。在接受新浪科技採訪時，閱文方面介紹，免費閱讀產品是基於閱文全民閱讀的願景推出的服務。其中QQ閱讀、起點等更針對網文精品化付費使用者；而飛讀針對的是沒有付費閱讀習慣、但也逐漸產生閱讀需求的使用者，這兩者互為補充。
“通過全行業、多玩家合力佈局免費，培育更廣泛的使用者正版閱讀習慣，這對網路文學行業的健康發展、對內容消費行業來說，是長期有價值的，也是長期有利於閱文的。”閱文方面表示。
內容方面，閱文會選擇適合入門使用者閱讀的內容健康的網路文學內容，包括都市、言情、玄幻、武俠、科幻等多個品類，在經過與作家充分溝通並授權後，放到飛讀上提供免費閱讀服務。
在免費閱讀領域，與新入局者相比，閱文認為，獨家內容、精品內容是其優勢。此外除了閱文字身的產品運營之外，還有來自於騰訊的轉化。
不過，閱文推出免費閱讀產品，更像是不得已而為之的防守。
除了閱文，網文付費領域的另一家頭部掌閱，則選擇與免費小說平臺合作。今年6月份，米讀小說宣佈與頭部付費平臺掌閱達成深度合作，使用者現在可以在米讀App上免費讀到來自掌閱的2萬本出版物。
原本，業界對免費小說的質量和版權存疑。不同於傳統閱讀平臺依靠大IP吸引讀者，免費小說們在上線初期通過迅速買斷非頭部小說版權，向用戶做免費閱讀，獲取流量入口，後續才逐漸扶持原創。而這部分內容容易質量參差不齊，甚至存在觸碰紅線的風險。
目前，隨著米讀小說與掌閱合作，為免費小說領域帶來了一種版權解決方案，一定程度上能優化閱讀體驗。
但值得注意的是，網文行業發展了20多年，優質的內容版權早就被付費領域的頭部玩家收入囊中，免費閱讀要滿足使用者閱讀體驗，並非那麼容易。
“免費只是一個階段性的模式”
免費帶來的問題不止在閱讀體驗，對作者和行業來說，也將是一次衝擊。
此前，網路作家唐家三少在接受媒體採訪時，面對“付費閱讀和免費閱讀哪一個會是未來趨勢？”的提問，他回答道，“其實在我看來，免費閱讀應該是未來的趨勢。我認為未來的內容就應該是免費的，所有付費可能都是在內容的增值上，就是我們所說的多版權運營上。”
他認為，免費的內容會讓更多人看到，而在內容基礎上衍生出來的動畫、影視等增值服務是付費的。
這一觀點引發大量討論，遭到大部分人的反對。在知乎上，有一種觀點認為，內容免費，然後通過流量或者IP獲取收益的模式，“唯一的結果就是作者、讀者、行業三輸”。
一方面，在付費閱讀模式下，作者收入靠字數付費、讀者打賞，或者與平臺、出版社分成等。但是免費之後，作者的利益分配不會像付費模式那麼清晰、規範，平臺掌握了話語權。
另一方面，讀者的體驗也很難保證。深度網文愛好者果果告訴新浪科技，她不支援免費模式。果果認為，付費模式下，讀者追更一部小說的時候，按章節購買，可以對小說的走向提出異議，在評論區或者社交平臺上與作者互動，作者在故事走向上，也會考慮讀者的需求和想法走。但是免費模式下，作者可能就沒有那麼負責了，也很難沉澱下深度使用者。
此外，也有一些觀點看好免費的商業模式，認為現有的版權、廣告、流量已經足以支撐免費模式了。
但有一個現實是，今年的廣告行業也不好做，有業內人士就認為，如果是依附在大平臺上，利用大平臺本身的品牌效應還可以，但是自己做的話要投入的成本和廣告收入大概率是不成正比的。
“我覺得這種免費模式是一個階段性的模式，平臺在早期可以去打這種模式，對網路文學平臺來講，最終的收益無非就是廣告和IP兩種，以免費的方式迅速做推廣，一般很多企業初創的過程都是那樣。但是具有一定規模或者是規模比較穩定之後，可能會選擇付費。”
在接受新浪科技採訪時，星瀚資本創始合夥人楊歌表示，當平臺的流量和客戶無法再用投放的方法獲得時，同時平臺的忠誠客戶非常穩定的時候，這個平臺就會考慮轉向使用者付費、IP付費的模式裡面去。
楊歌認為，能堅持長期免費模式的平臺是非常少的，因為現在單位流量下的廣告量已經比較低了，對於公司來講，最終還是靠收益來支撐商業模式。“如果一直做免費模式，收益90%以上都會從廣告來，這時候在目前這麼一個網際網路流量市場中，對於單位流量下廣告量和廣告CPS（Cost Per Sales，以實際銷售產品數量來換算廣告刊登金額）的計算，並不能達到公司長期運營的效果，所以大家不會長期靠廣告群來支撐，到最後都會選擇IP付費。”
“免費與付費未來會並存”
談到免費模式對多年來相對標準化的付費模式的影響時，閱文方面認為，免費的商業模式和收費的商業模式，從長遠來看，相對來說是並存的方式。
“以視訊網站為例，從最開始是純免費，再到純免費沒辦法覆蓋成本，開始轉向做收費，做包月，做會員，甚至包月會員也未必能覆蓋核心優質內容的成本，所以開始做單點，或者點播。”
閱文認為，最頂尖的優質內容所付的成本是非常高的，只能實行越來越向收費業務靠攏的商業模式。從這個角度上來說，如果公司的目標是優質內容或者高品質內容的話，很大程度上主要目標瞄準的還是收費市場。
其實，觀察國內外內容產業的商業模型，無論是Netflix還是優愛騰，內容產業公司的增長模型，都是內容投入拉動使用者增長，使用者增長帶動收入增長，再將增長持續進行內容投入。
閱文表示，目前我們所看到的大部分的免費平臺，內容質量相對來說是略微偏下的。“閱文平臺上的作品，其中有一部分是精品的，也有一些中腰部作品通過廣告的方式和免費的方式是沒有什麼問題的。但從產業未來上說，內容行業本身比任何行業都具有頭部通吃的特徵，對於精品內容和頭部內容的培育和開發是行業未來，也是未來閱文持續的大力佈局。”
值得注意的是，米讀小說已經推出了會員模式，其中連續包月11元，連續包季28元，連續包年103元，會員可享受免廣告、聽書、音量鍵翻頁、快取等功能。或許，免費只是一個切入口。未來在免費小說平臺上，必然也會存在付費模式。
米讀小說在App Store的介紹
小說行業在建立起付費模式的同時，也曾延伸出很多盜版小說網站，主要賺取流量和廣告收入，也有不少使用者願意用時間買單。一定程度上，免費的需求一直存在。
只不過，現在免費模式的出現，將免費行業部分內容正版化了。當然，對讀者來說，版權在頭部平臺手裡的一些優質、獨家內容仍需要付費。
此外，對傳統網文平臺來說，有大量的版權積累，可以在內容做到付費免費並存的情況，但是對於米讀小說這樣的產品，又能否在現在的網文行業，與付費模式的平臺長期共存？
楊歌在談到免費小說平臺的投資價值時認為，最重要的是這個平臺的運營者是否能夠讓這個行業的內容付費方法進入到一個常規化的體系，然後能夠運營整合這個行業，這是最重要的。
“一個平臺文字閱讀的人有多少？在全中國我覺得至少有5億人是有閱讀習慣的，那麼你是否能把更多的人整合到你的平臺上，而不是說只有500萬用戶，否則可能價值就不大了。”