NASA 選定九間重返月球的民間合作公司

NASA 自從太空梭計劃結束後，到底接下來該做什麼、怎麼做，每一屆的總統和 NASA 署長都訂下了不一樣的目標。一下子去火星、一下子又改成去拖個隕石回來，而現在到了特朗普任內，則又將目光轉向了月球，認為這是個更有可行性的目標。為了支援特朗普政府的月球方案，NASA 現任署長 Jim Bridenstine 提出了一個新的 Commercial Lunar Payload Service（商業月球運載服務，CLPS）計劃，依循早前 COTS 計劃向民間徵求送貨到國際太空站的相同模式，希望民間企業積極響應，幫助美國「重返月球」。

提案的公司共有三十多間，角逐十年內最多達 26 億美元的開發經費。最後獲選的共有九間公司，但除了洛克希德馬丁是知名的大手企業，其他八間 Astrobotic Technology、Deep Space Systems、Draper、Firefly Aerospace、Intuitive Machines、Masten Space Systems、Moon Express 和 Orbit Beyond 都是名不見經傳的小公司。仔細看的話，當中有幾個（像 Moon Express）是先前ofollow,noindex" target="_blank">Lunar X Prize 的參賽隊伍 ，剛好用這個機會繼續計劃。

但另一邊，一些近期名聲響亮的商用太空公司，包括 SpaceX 和 Blue Origin 反倒都落選了。其實如果仔細看 CLPS 的要求，就不難理解為什麼 -- NASA 在現階段只要求載送 50 公斤等級的「貨品」（基本上就是小探測器等級的）到月球上，SpaceX 這邊沒有什麼載具這麼「弱」，而 Blue Origin 則是無意另起爐灶，在這時候去做什麼月球登陸器。

但這並不是說 SpaceX 或未來的 Blue Origin 在 CLPS 當中就沒有什麼事情。相反的，就像 COTS 一樣，NASA 在意的是最末端的載具（在這裡是月面的著陸器），至於載具是如何升空的，NASA 可以任由參與 CLPS 的民間企業自行選擇。當年 COTS 的時候，SpaceX 是因為計算自己做火箭比較便宜，所以才開發了 Falcon 9；另一間獲得 COTS 合約的 Orbital ATK 就沒有綁死在某支火箭上，自家的 Antares 或是 ULA 的 Atlas V 火箭都能發射。在 CLPS 上，這九間公司勢必也都會考慮到成本和運載能力，選擇合適的發射火箭，所以 SpaceX 和其他火箭公司，還是能分一杯羹，甚至扮演重要角色的呢。

NASA 表示月球相關的任務最快明年就會實現（基本上就是由 NASA 支援的 Lunar X Prize 任務？），同時 CLPS 只是個開始，未來將會逐步增載入重需求，直到民間企業能幫助 NASA 太空人重返月球表面。CLPS 計劃本身也還有可能在未來因應需求，增加更多直接參與的企業夥伴。