一箭64星 SpaceX將在週一首次發射“三手”火箭
美國當地時間週一，美國太空探索技術公司(SpaceX)將使用一枚已用過兩次的“獵鷹9號”火箭從南加州將64顆小型衛星送入軌道。從多個方面來說，這都是一次開創性的火箭發射任務。這不僅是SpaceX第三次使用同一枚火箭，也是從美國本土單次發射衛星數量最多的一次任務。
這一龐大的衛星發射任務由Spaceflight Industries公司安排，後者為衛星運營商安排火箭發射。通常來說，Spaceflight會從發射大型衛星的火箭上尋找額外空間，協助將小型衛星送入軌道。但是，這次SSO-A任務非同尋常，因為Spaceflight在2015年就預訂了獵鷹9號的全部發射空間，在此之後一直向內填充來自全球35家公司、研究機構、學校以及藝術家的小型衛星。
“一般來說，我們購買過剩發射空間，這就是我們滿足小型衛星客戶需求的方式，”Spaceflight發射服務集團CEO科特·庫爾特(Curt Blake)表示，“現在，為了滿足這一需求，我們不得不尋求買下整個火箭發射空間。”
SpaceX將發射來自35家客戶的64顆衛星
Spaceflight原本為此次任務安排了71顆衛星，但是一些衛星運營商沒有趕上這次發射任務。這並不是第一次有這麼多的小型衛星一起發射。2017年2月，印度的極地衛星運載火箭(PSLV)就一次將創紀錄的104顆衛星送入軌道。近幾年，這種大規模衛星發射任務越來越常見。但是成功完成這種任務並非易事，需要所有衛星運營商密切配合。
此次任務使用的獵鷹9號將是SpaceX重複使用最多的一枚火箭。它在今年5月迎來首飛，又在8月份第二次使用。每次發射後，它都在SpaceX海上無人船上完成回收，從而能夠再次發射升空。這將是SpaceX首次第三次使用同一枚火箭，實現這一壯舉得益於它是Block 5版獵鷹9號。Block 5是SpaceX對獵鷹9號進行的最終升級版，專為可重複使用設計，使得回收和再利用變得更容易。
按照計劃，在火箭升空後，SpaceX將會再次回收獵鷹9號的一級火箭。所以，這枚火箭可能會被用於第四次火箭發射任務。SpaceX CEO埃隆·馬斯克(Elon Musk)曾表示，Block 5版獵鷹9號最多可使用10次，在執行新任務前只需很小的翻新。
SpaceX已經多次調整了SSO-A任務的發射時間，以便找到合適天氣，對火箭進行額外檢查。週日，SpaceX再次推遲了這一任務，理由是需要對火箭進行額外檢查。SpaceX現在計劃週一從加州范登堡空軍基地發射獵鷹9號。