雙管齊下，亞馬遜的AI晶片在行動
圖片來源@視覺中國
文｜腦極體
去年，OpenAI有一份報告顯示，全球的AI算力需求在6年間提升了30萬倍。需求量之大與發展速度之快令人咋舌。
有需求就有供給，面對這麼旺盛的市場需求，科技行業給出了非常簡單直接的選擇：做晶片唄。
現如今，AI晶片這個概念的火爆程度應該已經無需贅述。無論中外，都知道這是個要緊的物件，必須趕緊發展，攥到自己手裡才算安心。
一直以來，晶片產業都是一個體系相當嚴密，處於寡頭體系內的市場。那幾個我們耳熟能詳的名字，牢牢佔據著全球AI算力的核心權柄。
而近幾年，一些鬆動已經開始在產業中發生。比如谷歌16年釋出TPU以來，撬動了AI+雲服務市場的第一場變化；而後創業公司開始崛起，3年間，全球按照不同統計方法，新增了40-60家AI晶片公司，開始藉助AI大旗搶啄晶片巨頭的領地；與此同時，中國的華為、百度紛紛開始佈局自己的AI晶片，阿里的平頭哥也在醞釀中。
這些變數的集合，雖然還是沒有給市場帶來太大波瀾，但若干小的改變已經顯現出來。而今年，另一家科技巨頭亞馬遜的AI晶片專案也將逼近釋出。加上Facebook不久前也宣佈了自己的AI晶片專案，網際網路巨頭即將齊聚AI晶片市場。
本文來回顧一些亞馬遜的AI晶片專案始末，順勢推理一下其晶片專案開始自用，給亞馬遜業務生態帶來的改變。
以及亞馬遜加盟AI晶片大軍，是否能構成壓倒駱駝的那根稻草？
雙管齊下：亞馬遜的AI晶片在行動
亞馬遜想做AI晶片，已經是由來已久的事情了。畢竟在雲服務領域，AWS承載著全球的AI需求爆發；而終端領域隨著Alexa和Echo的佈局越來越大，也急需要晶片層的突破，將技術進化的主旋律掌握在自己手中。
為了實現自有AI晶片的目標。2015年，亞馬遜以3.5億美元收購了以色列晶片製造商Annapurna Labs，後者主要生產面向中小企業的NAS和路由處理器，被認為是亞馬遜在終端晶片上的一次佈局。
而到了2017年年底，亞馬遜收購安全攝像頭製造商Blink，則被認為是晶片行動上的加速。這家晶片廠商在IoT低功耗晶片和機器視覺處理晶片上都有一手。這也被認為是亞馬遜準備從晶片開始武裝Echo的訊號。
進入2018年，亞馬遜似乎開始進入了晶片釋出的倒計時。目前來看，亞馬遜正在準備在Echo等裝置用的終端AI晶片和基於AWS對外賦能的伺服器晶片雙管齊下。
去年2月，根據The Information的報道，亞馬遜已經開始設計終端AI晶片。自研的專用AI晶片將主要用於提升AI語音任務的效率，降低Alexa的雲端計算的依賴，提升搭載Alexa裝置的本地AI算力，同時降低裝置功耗，增強Alexa裝置的可移動性。
而另一隻亞馬遜的晶片之手，面向的是AWS。去年11月，AWS在拉斯維加斯釋出了代號為Inferentia的機器學習專用AI推理晶片。這款晶片擁有不下於英特爾主流處理器的計算能力，被廣泛看作是自谷歌TPU之後，網際網路公司向晶片秩序的有一次挑戰。
根據多個渠道的報道，這兩款晶片都有極大可能在今年投入應用。這將意味著，亞馬遜的優勢業務中將注入新的催化劑。
兩種晶片，若干漣漪
自研AI晶片的投入使用，當然需要一個過程，產生的變化並不會那麼快速與顯著。但亞馬遜給人以想象空間的地方在於，在雲端計算和家庭智慧這兩個巨大的AI出口中，今天基本都由亞馬遜來坐莊的。
那麼一滴晶片下去，是否能在亞馬遜的大池塘中激盪起若干漣漪呢？至少我們可以看到，以下幾種變化是相對可實現的。
首先在雲端計算領域，AWS的AI服務升級已經箭在弦上。今天，亞馬遜的全球雲市場份額達到了62%。而在如此巨大的市場佔有率中，雲使用者對AI的算力需求正在年年激增。而如果自研伺服器AI晶片逐步投入使用，對於使用者來說的第一個變化將是AI算力成本將開始下降。AI算力太貴這件事，很多時候並不是公有云廠商決定的，而是受限於背後硬體供應鏈的限制，掌握更多供應鏈主導權之後，不能承受的AI算力之貴，基本會得到一波緩解。
其次，在晶片層的加持下，AWS將可能更好開發從運算元到框架、資料集的全套AI開發環境。這個方面目前是AWS的短板，同時也是競爭對手谷歌的強項。在自有晶片加持下，傳說中的“谷歌那邊訓練，亞馬遜這邊應用”的尷尬，將有可能得到一定化解。
而在終端裝置這邊，AI晶片的用處同樣不小。在年初的CES上，亞馬遜宣佈搭載其語音助手Alexa相關裝置的銷量已超過1億部。根據Strategy Analytics釋出的資料，在2018年Echo出貨量超過8600萬臺。智慧音箱和AI語音助手領域，亞馬遜依然在扮演頭號玩家的角色。
而2019，則是北美幾大巨頭在家庭智慧領域爭奪戰白熱化的一年。這時AI晶片上市投入應用，意味著亞馬遜在家庭硬體市場的表現，將可能出現技術體驗與價效比上的升級。比如雲端一體化體驗將更加無縫化，語音互動的堅持會更好，演算法可用性更復雜。此外，Echo將可能迎來更好的移動效能，基於晶片完成低功耗的進化。另一方面，本地能夠處理更復雜的神經網路任務，意味著多模態體驗可能成為Echo新的進化方向。
能夠實用的晶片，將很快讓亞馬遜在已經很強的區域變得更強，這個邏輯今天來看應該是成立的。然而或許我們更加好奇的是，在亞馬遜開始自力更生之後，晶片巨頭們的日子會不會變得不好過起來？
世界晶片供應鏈的壓縮時代即將開始？
試想一下，如果你是批發商，結果你的大客戶一個個宣佈要自己建工廠，那你肯定不會有多開心——尤其是你一共就沒幾家客戶的情況下。
在去年，英特爾在伺服器和AI晶片領域依舊佔據著96.6％的全球市場份額。雖然壟斷地位依舊明顯，但應該看到其市場份額在一年中已經下降了近2%，雖然比例不大，但說明鬆動已經出現。
而這兩項晶片業務，在英特爾總收入中佔30%，顯然地位不容有失。
而不太愉快的趨勢在於，如果亞馬遜在若干時間後與英特爾脫鉤，Facebook和微軟將變成英特爾最重要的兩大買家。然而他們都表示他們正在研發AI晶片。
網際網路公司集體發力擺脫供應商，當然對供應鏈產生了相當大的壓力。處於更底層供應位置的英特爾或許還好，相對外層的英偉達已經正經感覺到了客戶自研之路帶來的“風吹草動”。而這也是今年。而這也是今年GTC上英偉達努力打造直接面向產業端服務能力的原因：你自研擺脫供應鏈，那我只能不要中間商賺差價了。
當然也要正視這樣一個問題，網際網路廠商研究的當然也要正視這樣一個問題，網際網路廠商研究的AI晶片，基本還要依託於更上層供應鏈的IP和工藝整合，繞來繞去還是那麼幾家。而且網際網路廠商的晶片，要達到規模化應用和效能達標還是有不少距離的。絕對不可能今天釋出晶片，明天就和英特爾say goodbye了。
過程當然還很漫長。但是由於大客戶就那麼多，晶片市場被分割，是基本不存在可逆性的。
所以說，亞馬遜的AI晶片雖然不太可能在2019年壓死駱駝，卻很可能在今年催促駱駝轉型。
畢竟這是個大家都想當駱駝的時代。