地球上的沙子即將用光，人類的建築文明會終結嗎？
編者按：你是否想過，作為建築業最為常用的原材料，沙子也面臨著有朝一日枯竭的危險？本文作者 ofollow,noindex" target="_blank">Erik Brown ，原文標題 Murdered for Sand 。
Photo: helovi/E+/Getty Images
現在，我讓你說出一種有價值的資源，你會想到什麼？石油？水？還是你手上的戒指？再或者是金子？沒錯，所有這些都是頗具價值的資源。
現在，如果我告訴你沙子也是一種非常珍貴的資源呢？你可能會覺得聽起來很荒謬，尤其是如果你最近去過海灘或沙漠的話，但其實世界上的沙子正在耗盡。從手機到高樓大廈，沙子都是至關重要的材料。沙子的快速消耗引發了環境問題和社群衝突。有些人甚至願意為此殺人越貨。
你可能沒有意識到，但你周圍的一切確實都是用沙子建造的。你的公寓或者房子的混凝土是用沙子混合而成的。玻璃窗也是用沙子做成的。手機或電腦裡面的矽晶片同樣是用沙子做成的。連你上班時走的那條路也有沙子在其中。一言以蔽之，沙子無處不在。
沙子這種資源沒你想的那麼充足
你可能會覺得：沙子到處都是，沙漠裡到處都是沙子。
然而，沙漠中的沙子無法作為建築材料。適合用做建材的沙子必須是有稜角的沙子——在河床或海灘上的沙子才是好沙子。
當你知道沙漠中的沙子無法用作建材，你就可以接受一些意想不到的真相了——儘管被沙漠包圍，但世界上最高的建築——迪拜的哈利法塔（Burj Khalifa）卻是用從澳大利亞進口的沙子建造的。迪拜還從澳大利亞進口沙灘用的沙子。很明顯，沙漠中的沙子也沒法用在沙灘上。
沙子可以慢慢地再生。岩石和沉積物需要數千年的時間才能分解成現在可供我們使用的的顆粒。
建築繁榮對沙子的無盡需求
近年來，世界見證了建築業的繁榮。從字面上講，這一繁榮的基礎是混凝土。聯合國估計全世界每年要消耗400多億噸的建築材料——主要是沙子和碎石。一些人預計，到明年，中國的水泥消費量將達到500億噸，因為大規模的城市化程序仍在繼續，僅中國一國就消耗了全球大部分水泥供應。美國地質調查局（U.S. Geological Survey）的資料顯示，2011年至2013年期間，中國使用的混凝土比美國整個20世紀使用的還要多。亞洲其它地區，如印度，的水泥消耗量也在迅速增加。
推動這一建設熱潮的城市化程序，以及對混凝土的日益依賴沒有顯示出放緩的跡象。聯合國預計到2030年，全球60%的人口將生活在城市地區。
沙子也可以用於填海工程，新加坡可能是最極端的例子。自1960年以來，新加坡的陸地面積從581.5平方公里擴大到721.5平方公里。據估計，填海造陸一平方公里需要多達3750萬立方米的沙土。為了適應不斷增長的人口數量和不斷上升的海平面，新加坡計劃到2030年再增加40平方公里的面積，不過官員們表示，他們正在尋求減少進口沙子的方法。
犯罪分子伺機而入
沙子的一個基本情況是它很重。沉重的物品需要很高的運輸成本，尤其是長途運輸。沙子的稀缺和高價吸引了犯罪分子的注意。
“沙子黑手黨”是一群從禁止開採的地區非法挖掘沙子的犯罪團伙。他們既然不遵守法律，就更不可能遵守環保條例。在犯罪分子無序的開採下，被破壞的河流導致魚類和漁民都無以為繼。有時，一些村莊的土地甚至被這些黑手黨佔領。
對他們採取暴力只會招致暴力。根據2015年《Wired》一篇關於印度沙子黑手黨的報道稱，警方通常不會提供什麼幫助：“因為地方政府也收取了這些人的賄賂，睜一隻眼閉一隻眼是家常便飯。”
這一問題在印度尤其猖獗。據稱，這些沙子黑手黨為了掩人耳目，甚至會暗殺記者和反對者。在最近的一起謀殺案中，記者Sandeep Sharma被一輛卡車碾過身亡，因為他祕密拍攝了一名警官同意賄賂以換取在鱷魚保護區開採沙子的鏡頭。據Sharma工作的當地電視訊道的編輯說，他在受到威脅後，警察拒絕提供保護後。這位編輯還告訴《Guardian》，警方沒收了Sharma的相機，從未歸還。
在2013年的另一起謀殺案中，Paleram Chauhan在自己的臥室裡被蒙面襲擊者開槍打死。據《Wired》雜誌報道，他的家人確信自己知道凶手是誰。大約10年前，當印度的建築熱潮開始的時候，一個沙子黑手黨來到了Chauhan的村莊，佔領了200英畝的公共土地，破壞了表層土壤，開始挖沙子。雖然這麼做是違法的，但當Chauhan向當地政府求助時，它們無動於衷。
Chauhan繼續施加壓力，最終，這個黑手黨的一名成員被投入監獄，但很快獲釋。正如Chauhan的兒子告訴記者的那樣，這個成員在獲釋後一度威脅Chauhan，告訴他及時收手否則就要他好看。一週後，Chauhan被殺。
這個沙子黑手黨的頭目和他的兒子因謀殺被捕，但被保釋。去年，當澳大利亞的報道團隊訪問Chauhan的兒子時，他們發現那個據稱威脅他父親的人還在村子裡採礦。
沙子會被我們用光嗎？
你現在可能會感到絕望：世界上的沙子快用完了，繁榮不僅無法持續，還有沙子黑手黨肆虐街頭。
好吧，但這個世界曾經遇到過可怕的情況，並設法度過了難關。很久之前有一位經濟學家馬爾薩斯（Malthus）認為糧食產量跟不上人口的增長，人類未來會被餓死。然而，現在人們普遍發現他忽略了一個關鍵的東西——技術。
技術可以極大地提高生產力，所以如今，過去在世界上一直淨進口糧食國家正在變成淨出口國家。雜交種子、化肥、農業技術和殺蟲劑已經將產量提高到我們以前認為不可能的水平。
聰明的頭腦尋找財富，問題也自然會有解決的辦法。事實上，一個可能的解決辦法可能已經出現。英國四名大學生開發了一種名為“ Finite ”的材料，這是一種由沙漠沙子製成的混凝土替代品。它和住宅混凝土一樣堅固，可以融化和回收。儘管目前還有待於完善，但也讓我們看到了希望。
如果人類繼續以目前的速度使用沙子，它可能會面臨枯竭的窘境。然而，這種情況並非毫無希望。首先，我們可以在建築過程中更有效地利用沙子。此外，我們還可以通過技術進步找到沙子的替代品。
沙子雖然是有限的，但人類的想象力是無限的。我有一種感覺——技術和毅力會幫助我們找到解決這個問題的辦法。
編譯組出品，編輯：郝鵬程