九年探索畫上句點：NASA宣佈開普勒已耗盡燃料並正式退役
摘要：
美國宇航局剛剛宣佈了一個令人悲傷的訊息：過去九年一直勤勤懇懇、為我們狩獵系外行星的開普勒太空望遠鏡，已在耗盡最後一滴燃料後正式退役。儘管知道這一天遲早會到來，但科學家們還是竭盡所能地延長它的使用壽命，並於去年夏天首次向公眾展示了它的低燃料狀態。研究人員採取了許多措施來保護剩餘的燃料...
美國宇航局剛剛宣佈了一個令人悲傷的訊息：過去九年一直勤勤懇懇、為我們狩獵系外行星的開普勒太空望遠鏡，已在耗盡最後一滴燃料後正式退役。儘管知道這一天遲早會到來，但科學家們還是竭盡所能地延長它的使用壽命，並於去年夏天首次向公眾展示了它的低燃料狀態。研究人員採取了許多措施來保護剩餘的燃料，包括戰略性地使用休眠狀態，但命運的齒輪還是走向了這個必然的節點。
（配圖鳴謝：NASA / Wendy Stenzel / Daniel Rutter）
過去九年裡，開普勒一直在對深空進行有針對性的系外行星探索。它們隱藏在人類的視線之外，但可通過“凌日”時的微小光度變化，來找尋它們的蹤跡。
在近 10 年的時間裡，開普勒發現了超過 2600 顆在太陽系之外的新線索，其中一些被認為是可能包含生命的宜居星球。
作為 NASA 首個行星狩獵任務，一開始並沒想到它會持續這麼久。儘管退役，但它的本體狀態依然不錯。只是在耗盡燃料後，無法為新的任務繼續提供支撐。
NASA 科學人物副局長 Thomas Zurbuchen 表示：“開普勒已經超出了我們的所有期望，為我們探索和尋找太陽系、以及其它地區的生命鋪平了道理”。
它不僅向我們展示了有多少顆系外行星，還引領了一個全新而強大的研究領域，在科學界裡掀起了一場風暴。它的發現為我們在宇宙中的位置提供了新的見解，照亮了星河中誘人的神祕和可能性。
開普勒退役的軌道，處於遠離地球的安全位置。在當年發射的時候，該望遠鏡為太空觀測配備了最大的數碼相機。在完成最初的任務後，NASA 又多次延長了它的任務時間，總共調查了超 50 萬個恆星系。