從初創到年入十億美元，Coinbase是如何快速達成的？

Coinbase這個加密貨幣交易初創公司從默默無聞起步，到現在成為比特幣繁榮風潮中的第一個十億美元公司。公司的創始人 Brian Armstrong 必須證明 Coinbase 與加密貨幣在華爾街擁有足夠的持久力。

這個新的金融巨頭逡巡於離華爾街 3000 英里的玻璃城堡中。它的總部位於舊金山的市場街（Market Street），在高聳入雲的大廈裡佔據了整整三層辦公室，整個灣區的景色盡收眼底。巧克力金幣在前臺的糖果罐裡閃閃發光，邊上貼著標籤“Initial Chocolate Offering”（ICO，Initial Coin Offering，數字貨幣首次公開募資）。在一個沒有獨立辦公室的開放空間裡，從矽谷挖來的大人物和初級員工坐在一起，手裡都抓著免費的 LaCroix（LaCroix 是一款風味氣泡水）。這裡就是 Coinbase 的基地，這家熱門的初創公司希望圍繞區塊鏈和數字貨幣重建金融體系。

但是，要找到這家公司得靠點運氣。無論是在大廈的外部還是大堂，都沒有公司的標識。在前臺外面的走廊也沒有任何標識，只有一個強化金屬門和一個通話裝置。他們解釋說，Coinbase 的員工保持低調是因為他們中的大多數人持有虛擬加密貨幣，有些人持有的數量足以讓他們成為千萬富翁。一位員工說，綁架者可以綁架他們，“折磨他們”， 逼他們說出存放財富的地方——就好像把你的職業生涯和幸福押注在一個不穩定、未經證實的金融技術上還不夠有壓力。

這就是他們在 Coinbase 的生活。Coinbase 的氛圍總是在樂觀和困擾之間交替。Coinbase 成立於 2012 年，作為一個交易平臺，為個人和公司提供購買和儲存數字貨幣的服務，其中最主要的是比特幣。到 2017 年，當投資者對這些貨幣的興趣成為主流時，Coinbase 正好開始進行資本化，成為了 21 世紀新的數字淘金熱中的富國銀行。

在短短的時間裡，Coinbase 成為美國第一家從投資者手中獲得 10 億美元“獨角獸”估值的加密貨幣初創公司，也是第一家年收入達 10 億美元的公司。Coinbase 聲稱現在擁有 2500 萬個客戶賬戶（比兩年前增長了 5 倍），可以與傳統的金融巨頭（如 Charles Schwab 和 Fidelity）相提並論。科技媒體正在熱議估值更高的融資和即將到來的 IPO。這家公司的先發者地位已經讓它成為加密業務宇宙裡的一顆母星，大量頂級的業內人士都以某種方式與 Coinbase 以及 35 歲的創始人兼 CEO Brian Armstrong 有了千絲萬縷的聯絡。

但是，高處不勝寒。Coinbase 的優勢在一定程度上要歸功於去年加密貨幣投資領域空前的投機熱潮。如今，更多的投資者開始質疑這些資產的價值，因為它們未能證明自身的持久力，因此，2017 年比特幣的活躍行情就像是遙遠的回憶。很多流行的數字貨幣的交易量比去年 12 月的高峰期少了 80%，甚至 90%，而泡沫的破裂已經讓 6000 億美元的市值蒸發殆盡。對 Coinbase 來說，這意味著越來越少的交易量和越來越少的佣金，即使新的低收費競爭者將公司的核心服務轉變為商品，或者公司已經從疏遠客戶的問題中恢復過來。

主持這一切的是一位內向的創始人，他把 2017 年的加密貨幣熱潮看作是長篇故事中的一章而已。Armstrong 屬於一代佈道者，他們把數字貨幣和區塊鏈技術看作是能夠讓投資、借貸和儲蓄更快、更經濟、更平等的工具。他希望 Coinbase 成為一個銀行帝國，把這些工具帶給大眾。

Armstrong 和他的同事已經為未來奠定了基礎，小心翼翼地拉攏監管機構並投資新技術。他還沒做到的是讓更廣泛的金融界相信加密貨幣是不可或缺的技術。如果 Armstrong 最終無法做出讓人信服的長期案例，那麼可能不只是 Coinbase 會崩潰，整個行業也可能會崩潰。

理想主義者：Brian Armstrong

在聖何塞長大的 Armstrong 不甘平庸和束縛。他的父母都是成功的工程師，為他提供了舒適的成長環境。但是，當 Armstrong 看到網際網路成為可以改變社會的工具——就像蘋果公司的 Steve Jobs 和英特爾公司的 Andy Grove 那樣，在 20 多年前用電腦和晶片把作坊變成了帝國——他擔心其他人已經搶先一步。他說：“等我從大學畢業並開始工作，我覺得也許已經有點晚了——網際網路革命已經開始了。”

但是，Armstrong 還是開始得有點早了些。2009 年聖誕節，他在父母家裡上網衝浪，看到了中本聰撰寫的比特幣白皮書。文章裡所描述的想法（即超越銀行或政府管控範圍的全球性貨幣）是如此引人注目，他如飢似渴地讀了一遍又一遍，都忘了母親要他參加節日慶祝活動的事。 中本聰的文章聲名大噪，它描述了比特幣架構，以及利用全球計算機網路來維護任意型別交易的公共記錄。和其他早期的追隨者一樣，Armstrong 對這個把中間人和政治家影響降到最小限度的金融系統十分痴迷。在結束阿根廷的旅行之後，他的這種痴迷程度只增不減。他回憶起坐在布宜諾斯艾利斯的餐館裡，選單上貼著價格標籤，幾乎每天都在變化，這種通貨膨脹把普通人的儲蓄一掃而光。他認為，比特幣代表了一種儲存或轉移財富的方式，不受那些貪婪的國家的控制。比特幣就是數字黃金。

Brian Armstrong 的童年照片。

然而，為了實現這個願景，普通人不得不使用加密貨幣，而在其早期階段，這是非常不現實的。要使用比特幣，人們必須下載一個“錢包”軟體，然後通過離岸銀行轉賬或與中間人合作給“錢包”注入資金。

Armstrong 的願景是把這個過程變得更像線上購買股票。2012 年，他辭去了 Airbnb 的工程師工作，想要去實現自己的夙願。他設計了 Coinbase，允許客戶使用傳統的銀行賬戶購買加密貨幣。雖然購買比特幣需要嚴格的技術支援，但 Coinbase 更像是使用 PayPal 或 Venmo。Coinbase 沒有要求使用者使用複雜的加密金鑰來儲存加密貨幣，而是替客戶做了這些事情。

事實證明，外界對輕鬆獲取比特幣這樣的服務有著巨大的需求。在釋出大約一年後，也就是 2012 年晚些時候，Coinbase 獲得了百萬客戶。當加密貨幣世界充斥著對毒品交易和洗錢的擔憂時，Coinbase 努力遵守著“知曉客戶”法律和美國銀行法的其他限制。在去年的狂熱時期，數以百計的新加密“代幣”投資興起，Coinbase 害怕遭到詐騙或惹上證券交易委員會的麻煩，拒絕出售絕大部分加密貨幣。（如今，15 種加密貨幣的市值超過 10 億美元，但是 Coinbase 只交易其中的 5 種）。對合規的擔心讓 Armstrong 沒能受到加密世界自封的叛徒們的喜愛，這些叛徒們關心的是可卡因、蘭博基尼和反政府誹謗。但是，這讓 Coinbase 獲得了監管當局的代理經銷商執照。它也在和監管當局談判，以便獲得聯邦銀行章程，這對於任何跟比特幣相關的企業來說是不可思議的。

Sanford C. Bernstein 的分析師 Christian Bolu 說：“在金融產品中，重要的是先發優勢和制定標準的人。Coinbase 正在承擔這一重任，並制定監管議程。”

Coinbase 是藍籌風險資本的寵兒，藍籌風險資本包括早期的投資者 Union Square Ventures 和 Andreessen Horowitz。後者在 2013 年投資了 2500 萬美元，是 VC 社群第一家在加密貨幣上下大注的。他的支持者說，這個年輕的 CEO 很快就展示了自我改進的本能。Andreessen 的合夥人 Chris Dixon 說：“每次跟他會面，他都會提出跟進問題。他一直保持好奇，並在尋求指導”。Armstrong 改善自己的努力幾乎是病態的。去年，他獲得了飛行員執照，但在學會開飛機後卻對飛行失去了興趣。在 Coinbase，Armstrong 會翻來覆去地跟員工講自己和員工如何可以做得更好：有一次，他把人力資源部門的績效評估通過電子郵件傳送給全體員工以徵求建議。

他閱讀大量的書籍，大部分是有聲讀物。他喜歡的書籍包括科學、行為心理學，傾向於管理類的東西和偉大人物的傳記（史蒂夫·喬布斯、萊特兄弟、德懷特·艾森豪威爾）。他閱讀了邁克爾·馬龍的《比爾和戴夫》，那是關於惠普歷史的一本書，這本書促使 Armstrong 敦促有想法的員工隨時跟他聯絡。Armstrong 回憶道：“當 Steve Wozniak 還在惠普公司做工程師時，給公司帶來了 Apple 1。他就好像在說，‘我造出了這個，我想惠普應該生產它’。但惠普說不行。然後，他就離開了，並建立了蘋果電腦（Apple Computer），是不是就是這樣的？”看來，讓成功從眼皮底下溜走對 Armstrong 來說就是一個噩夢。

但是，當成功到來時，Coinbase 和 Armstrong 發現他們學習如何管理。2017 年，隨著比特幣和其他數字貨幣價值的上漲（20 倍甚至更多），Coinbase 大幅提高了交易費。在熱潮的高峰期，Armstrong 說，Coinbase 每天簽約的新客戶數超過 5 萬。這導致公司網站發生崩潰，讓網站工程師們覺得像在用保鮮膜來阻止雪崩的發生。對於一些 Coinbase 的客戶來說，網站體驗變得很糟糕，故障頻發，一個完整的訂單都無法完成。Twitter 和 Reddit 上充斥著發洩憤怒的帖子，客戶的錢提不出來，客服問題幾天都得不到解決。很多客戶向商業改善局（Better Business Bureau）和美國證券交易委員會提出了投訴。

與此同時，黑客們也沒閒著，他們將精心設計的釣魚技術和銀行欺詐手段瞄準了 Coinbase 的客戶。Coinbase 一度把 10% 的收入用於解決欺詐相關的問題。員工們也很不開心。混亂的局面讓很多工程師和客戶服務代表每天工作 18 小時，有些人因為精疲力竭而不得不退出。

另一次嚴重的事故發生於 2017 年 6 月 21 日，當時一個高淨值的“鯨魚”（體量巨大的賬戶）突然賣掉價值數百萬美元的以太幣。結果出現了“閃崩”，價格從 320 美元直接掉到 10 美分以下，然後才回彈，這觸發了自動賣單，導致一些倒黴的投資者放棄了他們所有的頭寸，只獲得了一點點利潤。與大多數大型證券交易所不同，Coinbase 還沒有為發生恐慌性拋售建立停止交易的絆線，這是一個重大的技術失誤。Armstrong 最終決定解救這些受害者，撤銷了他們的交易，事故得以平靜地恢復，但代價巨大。

在加密貨幣熱潮的高峰期，Coinbase 再次受到重創，起因是它處理比特幣現金（Bitcoin Cash）的能力。Coinbase 最初拒絕支援這個新貨幣，然後在客戶投訴的壓力下，改變了自己的立場。但是，在 2017 年 12 月，就在 Coinbase 宣佈逆轉之前，比特幣現金出現了不同尋常的上漲，這引發了外界的猜測，Coinbase 的員工被懷疑用內幕訊息進行交易，預期新資金會湧入，因此購買了比特幣現金。根據一位前僱員的說法，這次抗議讓 Coinbase 突然刪除了 Slack 上的兩個頻道，員工們經常使用這兩個頻道來討論加密貨幣市場和交易策略。

Coinbase 進行了內部調查，並未發現其員工有內幕交易。公司告訴《財富》雜誌，關閉 Slack 頻道事出謹慎，而非做錯了什麼。加密貨幣的監管制度還在不斷演化，所以還不清楚根據內幕訊息進行加密貨幣交易是否違法。儘管如此，這場爭議加上網站的客服問題仍然傳達了一個訊息：就在加密貨幣成為全國關注焦點之際，Coinbase 似乎還沒有為迎接黃金時代做好準備。

然而，Coinbase 的掙扎並沒有嚇跑投資者：2017 年 8 月，這家初創公司獲得了 1 億美元的投資，估值達到 18 億美元。這讓 Armstrong 有了足夠的資金和氣勢去招攬天才們一起來把公司做好。Coinbase 挖來了長期擔任 Twitter 運營高管的 Tina Bhatnagar，幫他修復混亂的客戶關係，還把惠普的資深人士 Asiff Hirji 挖來做 COO。Armstrong 還做出招聘承諾：根據公司規定，針對副總裁及以上職位的每個空缺職位，將面試三位來自缺乏代表性背景的合格人士，並且 33% 的領導者職位由女性擔任。

儘管危機在發酵，但公司依舊保持一個平穩的狀態，員工們因此給了老闆很高的評價。Armstrong 認為，隨著公司的發展，他找到了自己的立足點。他回憶道，“我認為 CEO 必須是個軍事將領，咆哮著釋出命令。但我覺得我已經接受了自己的領導風格，更多的是協作。尋求真相，而不是為自己設立標杆。我也意識到，我們不應該試圖成為與自己不一樣的人，因為那是最糟糕的領導方式”。

在過去的一年裡，Coinbase 的員工數量增長了一倍，目前有近 1000 名員工。額外的員工配備有助於恢復工作生活的平衡，減少夜班。對於 Armstrong 來說，他展示給員工們的是他自己也會偶爾放鬆。這包括重新找回公司早期的氛圍。當時，Armstrong 和 Coinbase 的第三位員工 Olaf Carlson-Wee（他現在在經營 Polychain Capital，美國最大的加密貨幣對衝基金）會組個隊，在 Halo 比賽中與聯合創始人 Fred Ehrsam 爭個高下，Fred Ehrsam 曾是高中比賽的冠軍。還有很多乒乓球和攀巖活動。如今的放鬆活動包括 Armstrong 在辦公室或 KTV 裡高歌迪士尼歌曲。

Armstrong 和員工們在 Coinbase 的舊金山總部。

谷歌資深人士 Mike Dudas（現在經營著一家加密新聞初創企業 The Block）說客戶服務在 Bhatnagar 的領導下已經得到了顯著的改善。到 2018 年中，Coinbase 聲稱已經解決了 95% 的積壓問題，並表示在 10 小時內就能迴應投訴，這與比特幣狂熱時期相比有了相當大的提升，當時需要一週或更長的時間才能解決問題。

當然，如果說投訴與過去相去甚遠，那是因為比特幣狂熱也失去了往日的瘋狂。自 2017 年 12 月以來， 如果跟 Nasdaq 在 2000 年到 2002 年期間的網際網路泡沫相比，加密貨幣的價格以百分比來算，跌得要多得多。研究公司 Diar 最近報道說，Coinbase 的交易量已經從 2018 年 1 月的 200 億美元跌到今年夏季每月不到 50 億美元。因為 Coinbase 向每個交易收取高達 1.99% 的佣金，所以價值和交易量的同步下降對它來說是雙重打擊。它的利潤也受到新競爭對手的威脅。過去一年中，金融科技企業 Robinhood 和 Square 以及歐洲經紀公司 eToro 已經通過低成本或零成本交易來吸引投資者。這個聽起來不詳的鼓點給 Armstrong 的最大使命之一增添了緊迫感：他要把 Coinbase 轉變為一個多元化的區塊鏈銀行巨頭，不只依靠交易收入而活。

那是華盛頓的一個酷熱的夜晚，Armstrong 身穿深褐色的西裝，坐下來準備吃晚飯。他和他的一小群隨從人員在杜邦環島附近的一家旅店的餐廳裡聚餐，那家餐廳的食物又貴又不好吃。他邊吃油浸三文魚，邊回憶他和立法者及高階監管人員會面的一天。曾經是矽谷工程師的 Armstrong 並沒有被政治氛圍震懾到。他說：“我認為，我最喜歡的是地鐵部分”。他指的是地下的單軌列車，載著當選的官員和精英遊客們往返於國會大廈。儘管如此，這位 CEO 和他的團隊一直在堅持向政治階層傳授關於加密貨幣和區塊鏈的知識。這些努力正在奏效，越來越多的監管人員把這項技術看作是一個有用的工具，而不是犯罪威脅，這為 Coinbase 和其競爭者帶來了更多機會。

除了即將到手的經紀人及經銷商執照外，Coinbase 已經獲准為希望擁有加密貨幣資產的大型機構提供託管服務。如果 Coinbase 能夠吸引更多大玩家，如共同基金、養老金和私募股權基金參與交易，這些服務就可能有利可圖。Coinbase 在這些方面已經取得了一些進展：今年早些時候，針對專業交易人員和機構（主要是富有的“家族辦公室”和以加密貨幣為導向的對衝基金）的服務超過了其客戶交易平臺，成為公司最大的交易量來源。

諮詢公司 Greenwich Associates 的金融科技專家 Richard Johnson 表示：“我不認為這會很容易。機構市場是他們要攻入的另一個不一樣的市場”，特別是主流基金管理者在投資之前會等待更有力的監管框架出臺。

企業和業務發展部門副總裁 Emilie Choi。

但是，最近的收購可能有助於 Coinbase 在框架出臺時做好準備。Coinbase 最近聘請 Emilie Choi 擔任企業和業務發展部門的副總裁，她曾在 LindedIn 主持了 40 多個收購專案。自今年三月入職以來，Choi 已經幫助 Coinbase 收購了 10 多個的小型區塊鏈和金融公司，這些公司有助於 Coinbase 提供更廣泛的服務。儘管如此，對於一個自詡為“加密貨幣界的谷歌”的公司，Coinbase 仍在等待改進其交易平臺的機會，就像谷歌把 Gmail 或谷歌地圖或 Youtube 新增到其核心搜尋服務中一樣。

目前，據 Johonson 和其他人透露，Coinbase 最有前途的專案涉及一類新型投資，被稱為安全代幣，可以在區塊鏈上作為可投資資產的代幣。Armstrong 曾談到圍繞這類代幣構建另一個投資市場，由 Coinbase 來運營。支持者表示，代幣可以用來將相對流動性較差和昂貴的資產（私有企業或藝術品及其他收藏品）轉換成易於交易的單元。

理解安全代幣及其含義就像在 1994 年瀏覽網際網路一樣。正如人們對 20 年前的“瀏覽器”或 10 年前的“app”這樣的術語感到困惑一樣，區塊鏈的詞彙表（包括“代幣”和“錢包”），仍然讓很多人感到困惑。這個行業的最佳講解員之一是 Coinbase 的 CTO Balaji Srinibasan，這位 38 歲男人頭髮短而直，鬍子黑白混雜，眼睛閃閃發亮，看上去魅力十足。Srinivasan 已經就代幣重塑風險投資行業的潛力寫了一系列有影響力的文章 。

他表示：“區塊鏈是自瀏覽器或作業系統以來最複雜的技術”，只有少數學者擁有各個領域的專業知識，包括密碼學、博弈論、網路、資料庫和網路安全，因而產生了對這些學者的人才爭奪戰。但他也解釋說，代幣不一樣。它們可以由更廣泛的工程師構建，同時利用區塊鏈強大的屬性，比如：防篡改和堅不可摧。當用於資產證券化時，它們代表了一種識別和分配所有權的有效方法。 首席技術官 Balaji Srinivasan。

David Sacks 是風險資本家及 PayPal 的創始人兼 COO，他認為美國的房地產市場這個價值 7 萬億美元的市場具有高流動性，非常成熟，可以通過代幣進行細分和銷售。Sacks 說：“這就像所有權從模擬系統轉向數字化系統一樣。如今，契約或私人安全變成了檔案櫃裡的一張紙，而代幣將其數字化”。Sacks 正在支援一家叫作“Harbor”的公司，這家公司旨在確保代幣遵守安全法規。不動產理念已經從理論走向了現實，例如，Aspen 高階酒店 St. Regis 的業主在今年 8 月宣佈，他們將以代幣的形式出售酒店 19% 的股權。

金融諮詢顧問及加密貨幣律師 Preston Byrne 認為，通過簡化法規，安全代幣將使公司更容易籌集資金，因為佔據數十個不同檔案的資訊被整合到區塊鏈上。代幣也會讓企業減少對投資銀行和其他中介的依賴，削減與併購、收購及發行股票或債券相關的成本。Byrne 表示：“由於 Coinbase 掌握了關鍵技術，讓自己處於一個非常有利的地位。隨著技術初創企業開始吃掉大銀行的業務，恰恰是他們發揮威力的時候”。

當然，那些大銀行在自己沒吃飽前還會繼續吃。像摩根大通和花旗集團這樣的金融巨頭擁有充裕的資金和技術人才，他們正在資助自己的區塊鏈專案。Coinbase 很難壟斷加密貨幣交易技術，包括 Circle 和 Gemini 在內的競爭對手也在努力構建機構交易平臺。

儘管如此，Coinbase 仍然是投資者的最愛。多位訊息人士向《財富》證實，該公司正處於大規模融資的最後階段。有報道稱，在 4 月份 Coinbase 收購加密貨幣公司 Eear.com 時，Coinbase 估計自己的市值大約為 80 億美元。Coinbase 尚未對這個數字做出確認，但也沒有提出異議。

至於更廣泛的加密貨幣革命，Armstrong 還沒有丟棄他的理想——成為獨立於銀行和政府的全球支付系統。為此，Coinbase 正在構建 Coinbase Wallet，幫助普通投資者在代幣世界中馳騁。而且，Armstrong 比他的投資者更加雄心勃勃。他說：“我真的希望看到未來 5 年能有 10 億人使用加密貨幣”。

(來源：區塊鏈前哨)