得益斯皮策太空望遠鏡的“無能” 科學家在奧陌陌上得到新發現
據外媒報道，近日，NASA公佈了關於奧陌陌(Qumuamua)的新發現。據悉，這一發現由斯皮策太空望遠鏡(Spitzer Space Telescope)完成，然而略微諷刺的是，因為該儀器的“無能”才導致了這一發現。當奧陌陌於2017年10月19日被夏威夷大學Pan-STARRS 1望遠鏡第一次探測到隨後作為NASA調辨別近地天體調查一部分時，它被當做是一顆彗星。然而它並不像彗星，它的光線曲線更像是小行星。
不過真正引起天文學家注意的則是它處在一個雙曲軌道上，這意味著它來自太陽系之外的系統並且正在返回星際空間的路上。從那之後的一年中，奧陌陌被證明具有紡錘狀的形狀和一層厚厚的有機分子，另外由於它像彗星那樣向外放出氣態物質所以它的軌道發生了輕微的偏移。此外，有跡象表明，奧陌陌是從一個雙星系統中噴射出來並且在太空漂浮了數百年時間。
為了研究這個特殊的天體，包括哈勃望遠鏡在內的太空望遠鏡以及地面望遠鏡都將它們的鏡面對準了它，然而最新的這個有趣發現卻源自於一個失敗。當NASA的斯皮策太空望遠鏡對準這個天體時卻什麼也看不見。
通常情況下，人們直接就會將這個視為是一次失敗，但在科學的世界裡，消極的結果很多時候跟積極的結果一樣具有信息價值。事實上，當斯皮策望遠鏡穿透太陽系內部去看奧陌陌但看不到的結果意味著它的大小有一個上限。換言之，對於斯皮策來說，奧陌陌還不夠大所以前者才看不到。
通過觀察可見光譜下的奧陌陌，科學家們得出結論，它的最長維度必須不超過半英里（800米）。斯皮策望遠鏡則是在紅外光譜下工作的。NASA一個研究團隊通過使用三種基於不同奧陌陌組成假設的數字模型並假設其是一個球體的前提下得出結論，該天體的實際尺寸在460-1440英尺（140-440米）之間、其絕對下限為320英尺（100米）。
按照NASA的說法，這個小天體有著巨大的影響。首先，它展示了奧陌陌可以通過表現得像自然推進器一樣的噴氣明顯改變軌跡，這意味著它必須比太陽系中發現的常規彗星要小。此外，奧陌陌的反射率可能是傳統彗星的10倍--這可能是當其靠近太陽時釋放出水蒸氣然後表面又開始積聚冰和雪的關係。