資料的“最後一英里”還能怎麼玩？
資料的“最後一英里”還能怎麼玩？
Tableau說，應該讓軟體理解使用者，更智慧地實現基於分析的資料視覺化，讓使用者能更容易讀懂資料，作出決策。這不僅僅只是降低軟體的使用門檻，更是通過軟體，實現自動化和精準化地幫助使用者理解資料。
資料視覺化一直被稱為“資料的最後一英里”，是最直接可以讓不同程度的使用者看懂和理解資料的突破口。在一張密密麻麻的Excel資料表本身，使用者可能什麼資訊都無法分辨，但通過將繁瑣複雜的資料進行圖示化的整合後，資料可以展現從客戶習慣到產品特徵的各類資訊，從而幫助決策者做出基於資料分析的決定。
視覺化圖表如何展現資料
Tableau這家公司在2018年10月下旬於新奧爾良舉行了年度Tableau Conference。參加會議的有17000位來自超過19個國家的客戶和合作方。為了讓資料視覺化更加智慧，這家公司推出了一系列新的自動化資料準備、資料建模功能，以及其他增強功能，旨在提高其產品對不同種類 使用者的可用性。
更新功能中的亮點之一是自然語言互動工具Ask Data。這項功能包含在Tableau2019.1 Beta版本中，預計2019年1月上線。這項功能無需使用者學習資料維度，度量或任何資料結構等知識，只需提出簡單問題，例如“我本月的銷售額是多少？”。Tableau將返回互動式視覺化的結果，結果中可以包括豐富圖表，例如產品種類、地區、客戶消費佔比等。
值得注意的是，Ask Data使用的演算法是由個人意圖的理解驅動的，而不單單靠關鍵字。這些演算法源於對行業的長期觀察，從而做到精準判斷商業分析人士的思維模式。
首席技術官Andrew Beers分享Ask Data新產品
“今天的公司正試圖讓更多內部員工接觸並使用資料。而他們需要一些更自由的形式，更好地去使用和控制資料，這就是我們可以通過Ask Data做的事情，”首席技術官Andrew Beers分享說，“我們的新產品Ask Data集成了自然語言能力，降低了分析門檻。我們會努力把語言往更加日常，簡單的對話方式推進。”
Ask Data功能將包含在 Tableau Server和Tableau Online中，也可以使用於公開的資料來源，無需額外設定。Ask Data也可用於Tableau Creators和Tableau Explorers。
Tableau開設語言互動工具，並不是近來的事情。早在2016在11月Tableau在德州奧斯汀的使用者大會上，該公司就宣佈未來的五年內，會著重發展包括使用會話短語搜尋資料庫的能力。2017年8月，Tableau宣佈已經收購了ClearGraph，這是一家位於矽谷的創業公司，致力於幫助使用者通過語音搜尋來查詢和發現數據。Tableau希望將此技術與其自己的產品整合，使用者能夠更輕鬆地使用類似的會話查詢來視覺化他們的資料。
在科技巨頭包括Amazon，Google都在語音助理領域相互競爭的大環境下，Tabluea將語音互動用於產品不足為奇。根據埃森哲的預測，到2020年所有搜尋中有50％是通過語音進行的。語音搜尋已成趨勢，Tableau看似只是跟上了節奏。早前，另一家軟體供應商Tibco Software增加了使用NLP查詢瀏覽資料集並將AI驅動的視覺化建議整合到其自助BI軟體Spotfire中的功能，Microsoft旗下的PowerBI也一直擁有類似的語音互動功能。
不過也有一部分資深使用者表示說，Tableau這類的軟體升級對他們熟練操作的人毫無吸引力，甚至笑稱“這是給入門的傻瓜使用者使用的。”
但這卻符合Tableau一直以來的理念。“ 我們的軟體服務於人，是幫助人們看懂和理解資料，而不是單單幫助企業看懂資料，”Tableau大中華區總監葉松林分享說，“在我們眼中，資料就相當於話語權。但是現在還有很多人不能夠很好地使用資料，發揮其最大效用。所以我們會持續做一系列的更新包括持續漢化，將使用門檻進一步降低，讓更多人把資料使用起來。”
隨著大資料重要性的提升，資料視覺化行業的競爭也愈發激烈。 微軟兩年前推出的PowerBI就是Tableau強勁的對手之一，有著微軟後端強大的資料儲存、資料庫解決方案，PowerBI的相容性非常強，對複雜圖示的處理分析可以一步到位，在本身分析技術上表現尤為強勁。
這或許也解釋了Ask Data的兩個主要發展方向：吸引各種型別的使用者和深化對商務分析人員思維邏輯的分析。而最終的目的，是讓產品從“人用IT軟體找資訊”，變成“資訊找人”，做到“更懂人心”，從而幫助企業實現全自助分析。
產品內的全自動分析也正是這些資料公司所追求的，Tableau的新晉使用者中國南方航空公司方蓋宇表示，“視覺化軟體的使用可以將開發報表2個星期的週期縮短到一天甚至幾個小時。原來，有什麼想法都要先跟IT人員討論，然後由IT人員來開發。現在，不懂程式設計的分析人員也可以在幾個小時內作出一張報表，在公司內分享。”
也因此，Tableau在這次釋出會上釋出了一些產品，希望不僅能有前端的資料視覺化產品，也能覆蓋中端的資料處理與分析工具。
這些產品包括 Tableau Prep 的附加元件Tableau Prep Conductor，使Tableau Prep中建立的流程自動化。使用者隨時可以使用準備好的資料進行分析，並通過集中管理的流程和預警功能來增加對資料來源健康性的可信度。
Tableau Prep是資料準備與分析的工具，是Tableau2018年軟體更新的重點之一；而另外一個重點是Hyper，一種記憶體駐留資料引擎技術，以倍數提高對大型或複雜資料集進行資料攝取和分析查詢處理的速度。
Tableau Prep軟體使用案例
但Tableau 繼續釋出產品加碼Tableau Prep，似乎 是把算盤打在了“別人的乳酪”上。在資料準備領域，Alteryx Inc.和Pentaho 是領先者。
Charles Schwab，一家從2017年秋末開始使用Tableau Prep的舊金山科技公司，說 Tableau Prep的確可以使“基本資料準備任務比以前更容易，更快”，但依然不如 Alteryx 的軟體強大。
但對任何一家公司來說，沒有任何一款產品可以真正的做到通吃整個資料分析流程，都是在某一個環節存在明顯優勢。對Tableau來說，要全面打通資料前端和中端的市場，還需一些時日和努力。
除了具體的軟體升級以外，Tableau還上線了全新資料建模功能。從2019年開始，Tableau將能夠識別自動識別儲存在Oracle和SQL Server資料庫中的資料關係，這意味著使用者可以從簡單查詢中獲得更多資訊，而無需學習高階資料庫概念或建立自定義SQL程式碼資料。
為提升程式分析自動化方面的能力， Tableau在4個月前就收購了一家人工智慧初創公司Empirical Systems。這是一家開創性的人工智慧創業公司，起源於麻省理工學院（MIT）概率計算專案，進行分析引擎的開發，可以自動對資料進行建模並分析，以識別資料趨勢和異常值。
不過，資料自動識別的更新並不是Tableau獨有。其他頂級BI和分析供應商也採用了增強分析和其他形式的自動化。Tableau的自助服務BI競爭對手Qlik也正在努力將增強的分析功能整合到其Qlik Sense軟體中。2018年早些時候，Qlik Sense的最新更新包括新增根據分析師選擇的資料、推薦的圖表設計的功能。同時，Qlik Sense還一直致力於增加軟體的延展性，從而與Tableau抗衡。
總體來說，本場大會上所有的軟體更新都圍繞降低使用門 檻 ，簡化資料分析過程，也進一步展現了Tableau縱向擴大使用者群和橫向拓寬市場的野心。 雖然 Tableau在努力吸引不同程度的使用者方面的決心一直很強，但產品價格並不親民。 比起它強勁的對手Power BI和Qlik，Tableau license的購買價格明顯是過高的。放在企業的層面上來講，也會帶來不算小的壓力。