一個關係表事實上是具有共同屬性的一類實體的集合。按照集合的定義，集合中元素不能重複。同樣，關係表中也不應該有重複記錄。例如在學生表中，存有兩條一樣的學生記錄是不必要的，也是不合適的。

在現實世界中，除了事物本身的資訊外，事物之間還存在著很多聯絡，這種聯絡反映到資料庫中就體現為表之間的聯絡。例如在圖1中，學生表儲存學生資訊，系表儲存系的資訊。但學生表和系表之間是有聯絡的：每個學生都屬於一個系，而每個系都可以包含多名學生，所以學生表和系表就存在著“屬於”的聯絡。

（圖1）

在關係資料庫中，如何儲存這種聯絡的資訊呢？就要藉助“外來鍵”實現。如果一個表中的某一列是另外一個表的中的主鍵，那麼稱這列為外來鍵。例如圖1學生表中“系號”就是外來鍵，因為系號是系表的主鍵（建立主外來鍵關係的前提是兩張表中有相同的欄位和屬性

外來鍵就是連線兩個表的紐帶。通過外來鍵和主鍵的等值連線，如圖1，就可以將不同表裡的相關紀錄連線在一起，從而實現了資料庫中相關資料的查詢。利用外來鍵，可以查詢每個學生所在系的資訊，也可以查詢在制定的系所包含的學生資訊。

當兩個表通過“外來鍵－主鍵”建立了聯絡之後，就要保持兩表資料的一致性。例如在插入學生記錄的同時，外來鍵的值（系號）必須是系表中主鍵的有效值（必須有這個系），或者是空值（學生的系暫未確定）；又如，在刪除系表記錄時，如果在學生表裡還有該系學生的記錄（該系還有學生在就讀），那麼系記錄就不能刪除。

下面再分析一個員工資訊管理系統的例子。該資料庫中建有員工基本資訊表（person）、部門編碼表（deparment）和學歷編碼表（education），如圖2所示：

（圖2）

部門編碼表儲存了部門編號和部門名稱，部門編號（DepID）是主鍵，每個部門的編號在表中具有唯一性，這樣就能保證每行都可以用主鍵來標識。

學歷編碼表儲存了學歷編號和學歷名稱，學歷編號（EduID）是主鍵。

員工基本資訊表儲存員工的基本資訊，需要包括工作證號、姓名、部門編號、職務、工資、學歷編號等欄位，工作證號（ID）是該表的主鍵。在該表中，Department列是一個外來鍵，匹配部門編碼表中的DepID主鍵；Education列也是一個外來鍵，匹配學歷編碼表中的EduID主鍵。利用外來鍵和主鍵的連線，就可以查詢出某人，如張三的部門是經理室，他的學歷室碩士。

利用“外來鍵－主鍵”的連線方式能更好奪得簡化資料庫設計過程，減少資料冗餘，提高資料庫效率。