嚴格的來說，Apache/Nginx 應該叫做「HTTP Server」；而 Tomcat 則是一個「Application Server」，或者更準確的來說，是一個「Servlet/JSP」應用的容器（Ruby/Python 等其他語言開發的應用也無法直接執行在 Tomcat 上）。

區別

一個HTTP伺服器關心的是 HTTP 協議層面的傳輸和訪問控制，所以在 Apache/Nginx 上你可以看到代理、負載均衡等功能。
客戶端通過 HTTP Server 訪問伺服器上儲存的資源（HTML 檔案、圖片檔案等等）。通過 CGI 技術，也可以將處理過的內容通過 HTTP Server 分發，但是一個 HTTP Server 始終只是把伺服器上的檔案如實的通過 HTTP 協議傳輸給客戶端。但是這個文字檔案的內容是固定的——也就是說無論何時、任何人訪問它得到的內容都是完全相同的，這樣的資源我們稱之為靜態資源。
HTTP伺服器都能夠通過繫結IP地址並監聽tcp埠來提供HTTP服務。

而應用伺服器，則是一個應用執行的容器。它首先需要支援開發語言的 Runtime也就是執行環境（對於 Tomcat 來說，就是 Java），保證應用能夠在應用伺服器上正常執行。其次，需要支援應用相關的規範，例如類庫、安全方面的特性。對於 Tomcat 來說，就是需要提供 JSP/Sevlet 執行需要的標準類庫、Interface 等。為了方便，應用伺服器往往也會整合 HTTP Server 的功能，但是不如專業的 HTTP Server 那麼強大，所以應用伺服器往往是執行在 HTTP Server 的背後，執行應用，將動態的內容轉化為靜態的內容之後，通過 HTTP Server 分發到客戶端。
如果想要使用Java程式來動態生成資源內容，使用這一類HTTP伺服器很難做到。Java Servlet技術以及衍生的Java Server Pages技術可以讓Java程式也具有處理HTTP請求並且返回內容（由程式動態控制）的能力，Tomcat正是支援執行Servlet/JSP應用程式的容器（Container）:

1.管理Servlet程式的生命週期
2.將URL對映到指定的Servlet進行處理
3.與Servlet程式合作處理HTTP請求——根據HTTP請求生成HttpServletResponse物件並傳遞給Servlet進行處理，將Servlet中的HttpServletResponse物件生成的內容返回給瀏覽器

聯絡

雖然Tomcat也可以認為是HTTP伺服器，但通常它仍然會和Nginx配合在一起使用：

1.動靜態資源分離——運用Nginx的反向代理功能分發請求：所有動態資源的請求交給Tomcat，而靜態資源的請求（例如圖片、視訊、CSS、JavaScript檔案等）則直接由Nginx返回到瀏覽器，這樣能大大減輕Tomcat的壓力。
2.負載均衡，當業務壓力增大時，可能一個Tomcat的例項不足以處理，那麼這時可以啟動多個Tomcat例項進行水平擴充套件，而Nginx的負載均衡功能可以把請求通過演算法分發到各個不同的例項進行處理

參考