OpenGL是一種API，一種可以對圖形硬體裝置特性進行訪問的軟體庫。OpenGL被設計為一個現代化的、硬體無關的介面。

一個用來渲染影象的OpenGL程式需要執行的主要操作如下所示：

（1）從OpenGL的幾何圖元中設定資料，用於構建形狀。

（2）使用不同的著色器（shader）對輸入的圖元資料執行計算操作，判斷他們的位置、顏色，以及其他的渲染屬性。

（3）將輸入圖元的數學描述轉換為與螢幕對應位置的畫素片元（fragment）。這一步也稱為光柵化。

（3）最後，針對光柵化過程產生的每個片元，執行片元著色器（fragment shader），從而決定這個片元的最終顏色和位置。

（4）如果有必要，還需要對每個片元執行一些額外的操作，例如判斷片元對應的物件是否可見，或者將片元的顏色與當前螢幕位置的顏色進行融合。

OpenGL使用客戶端-服務端的形式實現的，我們編寫的應用程式可以看做客戶端，而計算機圖形硬體廠商提供的OpenGL實現可以看做服務端。

渲染render：表示計算機從模型建立最終影象的過程。OpenGL只是一種渲染系統，還有許多其他的渲染系統。OpenGL是基於光柵化的系統，但是也有別的方法用於生成影象，例如光線追蹤（ray tracing）。

模型（model）或者場景物件，是通過幾何圖元，例如點、線和三角形來構建的，而圖元與模型的頂點（vertex）也存在著各種對應的關係。

著色器：它是圖形硬體裝置所執行的一類特殊函式，理解著色器最好的方法是把它看做專門為圖形處理單元（GPU）編譯的一種小型程式。OpenGL在其內部包含了所有的編譯器工具，可以直接從著色器原始碼建立GPU所需的編譯程式碼並執行。在OpenGL中會用到四種不同的著色階段（shader stage）。其中最常用的包括頂點著色器（vertex shader）以及片元著色器，前者用於處理頂點資料，後者用於處理光柵化後的片元資料。

最終生成的影象包含了螢幕上繪製的素有畫素點。畫素（pixel）是顯示器上最小的可見單元。計算機系統將所有的畫素儲存到幀快取（framebuffer）當中，後者是由圖形硬體裝置管理的一塊獨立記憶體區域，可以直接對映到最終的顯示器上。