所謂虛擬運營商，是指與三大電信運營商在業務上形成合作關係的合作商，運營商按分成比例，把業務交給虛擬運營商去自行發展。虛擬運營商相當於代理商，從運營商處承包部分通訊網路使用權，然後通過自建的計費系統、客服號、營銷和管理體系把通訊服務賣給消費者。
　　
　　2013年底至今，工信部共發放了4批43張牌照。牌照發放之初，市場一片歡呼，這被認為是電信領域向民間資本開放的歷史性一刻。不少企業為了能拿到第一批牌照，費盡心思，但對自己是否有能力運營，是否有盈利模式等，都沒有考慮清楚。熱鬧過後，市場陷入平寂。目前，真正開展業務進行放號的虛擬運營商，僅有京東、阿里、國美等少數企業，多數牌照都在沉睡。
　　
　　即便是那些已經放號開展業務的企業，也處於兩難境地。放號的大部分企業找不到合適的盈利模式，大多在苦苦支撐。儘管部分企業推出的流量不清零、語音流量互換等服務，對使用者有一定的吸引力，但與三大運營商相比，價格卻不具優勢。有業內人士坦言，三大運營商在行動通訊領域的定價上，承擔了“運動員”和“裁判員”雙重角色，虛擬運營商想依靠流量來競爭，一開始就註定不會贏。這也是很多企業一直將牌照束之高閣的原因之一。若是到今年年底之前，這些企業再不放號和開展業務，按照工信部對持牌企業的試點要求，牌照就將被收回。
　　
　　造成這樣的尷尬局面，固然有體制原因，但虛擬運營商的不作為也是原因之一。筆者以為，虛擬運營商也應該俯下身來，去尋找真正屬於自己的市場，與三大運營商形成錯位競爭。比如，某家獲得牌照的網遊公司推出了一個新運營模式：只要是其使用者在手機上玩網路遊戲，流量全免費。公司可以增加使用者對其遊戲的黏性，通過使用者購買遊戲幣等方式反哺流量成本。這樣的模式值得借鑑。
　　
　　再看目前持牌的公司，阿里巴巴、京東等，不少都是行業的細分龍頭。假如通過原有渠道、品牌和使用者方面積累的優勢，把主營業務與虛擬運營商業務有效嫁接、整合，也可能成為有效進行差異化競爭的可行之道。