賬折與水牌中的商業信用
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馬建紅法學博士
在任何時代，商業貿易都是一個社會最活躍的因素，原因很簡單，逐利是人的本性，而商業正可激發人們將這種本性發揮到極致，哪裡有“銅臭味兒”，哪裡就會有商人。從社會需求的層面來看，無論是怎樣自給自足的社會，都難以生產出供所有社會成員享用的生活必需品，沒有商業的供給和調劑，群體的生活將難以維繫，因此，所謂的“抑商”，“抑”得了一時卻難以長久，而對於“民”與“國”而言，只有商業繁榮了，才能走向民富國強之路。
商人逐利，要實現利潤的最大化，需要有豐富穩定的貨源，要有購買力強大且穩定的客源，“一錘子買賣”註定行之不遠，而這些都離不開信用良好的市場環境。比如在我們今天的社會上，商人們幾乎能在任何地方發現商機，中國傳統的節日是毫無懸念的銷售旺季，而那些漂洋過海引進的“洋節”，也都很快變成商人們促銷的噱頭，就連618、雙11這些看不出什麼特別之處的數字，都能被炒成赤裸裸的網購狂歡節。而在結算方面，微信、支付寶等則使支付變得越來越便捷，即便這個月手頭比較緊，也並不妨礙人們的“買買買”，因為像花唄這樣的消費信貸產品，很鼓勵人們“寅吃卯糧”。
在這種現代商業模式中，可以輕易地完成跨區、跨省，甚至是跨境的交易。作為消費者，網購的時候只要產品樣式、質量、價格等合適即可下單。電商也無須瞭解消費者人品怎麼樣，因為與客戶支付方式“繫結”的銀行卡資訊，足以使電商信任其具備足夠的購買力。即便將來有了紛爭，也會有可以值得信賴的投訴或訴訟渠道幫助解決。這樣的操作手法，在古代社會實在是無法想象的。
歷史學家王爾敏先生在《明清社會文化生態》一書中，有一篇文章講的是《賬折與水牌》。他說在上個世紀的六十年代末，美國的大百貨公司為了招攬顧客，允許顧客掛賬賒欠，而這就是“美國使用信用卡的前身”，我們前文所說的花唄，其功能則與信用卡相同。這樣一種模式，在明清時期的庶民社會中，則表現為當時普遍流行的賬折與水牌這些掛賬或信用工具。
明清時期的商人對老顧客每戶都立一折，不過折上並不用人名區別，因為沒人願意把自己的姓名開在賬折上。每戶開一折，都是開明堂號，如果是大姓富戶，一個堂號又會有若干分房獨立之戶，例如“六桂堂翁記”“六桂堂汪記”“三槐堂長房”“三槐堂五房”等堂號標示。如果沒有堂號，就會用各種特用專字加以區別，如“福記”“喜記”“壽記”“宇記”“宙記”等，但都須出於顧客的自行選擇，並長久使用。這種做法，旨在保障個人的隱私，其性質類似於今天的密碼。對於資本雄厚與貨源豐足的商家，他們為了拉攏顧客，一般會發行長期賒欠的賬折，而結算賬折的時間，大抵在每年的清明節、端午節、中秋節及冬至日前的十來天，屆時商家會派專人到各客戶住宅收賬，而依一般的社會習慣，客戶也會到期結清。發行這種賬折的商家，有綢緞莊、布商、油坊、酒坊、醬園、餅乾糖果店、雜貨店等，顧客平時到這些商店購物，只須帶著賬折即可，選好物品後，立即算好市價記入賬折，即可完成交易，而商家則定時送貨到家，再將日期貨價記入賬折。這種賬折模式，有利於市井商賈廣納客源，長期保持穩定的收益。不過，賬折一般只流通於大城市，而不會逾越至其他城市，以避免討債賴賬之事的發生。
在一般的貧窮小民居住的社群，一些小雜貨店、小販貨攤等則用“水牌”做賒欠的工具。水牌只是雜貨店所備的一塊白漆木板，所有往來賒欠賬戶，一概用黑色筆寫在水牌上面，每戶佔一行或兩行，名下記載何日購何物錢若干，待顧客還清舊欠後，賬目即用水布擦去，所以稱之為水牌。每家商號的賒欠網都不會超過一條街巷或一個小村落，賒欠戶與商戶必是十分相熟的。因為熟識，所以小商販賬目清楚，絕不會弄錯人，而顧客也不會欠錢不還，因為水牌天天懸掛壁上，來往人等俱可一目瞭然，還錢後當面將水牌擦拭乾淨，人們只要手頭有錢，都會立刻還上，因為誰也不願意將名字長期掛在水牌上，如若成了“老賴”，街頭巷尾之眾人很容易知曉，所以對於商戶來說，這種賒欠是沒什麼風險的。這大概就是費孝通先生筆下的“熟人社會”之情狀吧。
在明清庶民社會中，賬折也好，水牌也罷，都是商人為了擴大客源而使用的一種工具，類似於我們今天的信用卡，它使客戶手頭的暫時拮据，不會影響其消費，而對於商戶來說，暫時的通融，為的是日後更多的收益。只是以往的賬折與水牌的使用，只及於同一城市或同一街巷村落，逾此則可能生出欠賬不還的擔憂，這也就侷限了這種“信用”工具使用的範圍，也必然影響商業的繁榮與發展。不過，在電商網購急速發展的今天，我們雖已有了諸多的平臺或工具，使商貿往來跨越了區域省份的界限，甚至走向了國際，但無論買賣大小，信用則依然是經商之重要根基，一錘子買賣式的交易或可佔得一時便宜，卻使其難在商界立足。明乎此，世間的商貿紛擾也就會減少許多了。