希爾排序的實質就是分組插入排序，該方法又稱縮小增量排序，因DL．Shell於1959年提出而得名。

該方法的基本思想是：先將整個待排元素序列分割成若干個子序列（由相隔某個“增量”的元素組成的）分別進行直接插入排序，然後依次縮減增量再進行排序，待整個序列中的元素基本有序（增量足夠小）時，再對全體元素進行一次直接插入排序。因為直接插入排序在元素基本有序的情況下（接近最好情況），效率是很高的，因此希爾排序在時間效率上比前兩種方法有較大提高。

以n=10的一個數組49, 38, 65, 97, 26, 13, 27, 49, 55, 4為例
第一次 gap = 10 / 2 = 5

1A,1B，2A,2B等為分組標記，數字相同的表示在同一組，大寫字母表示是該組的第幾個元素， 每次對同一組的資料進行直接插入排序。即分成了五組(49, 13) (38, 27) (65, 49) (97, 55) (26, 4)這樣每組排序後就變成了(13, 49) (27, 38) (49, 65) (55, 97) (4, 26)，下同。
第二次 gap = 5 / 2 = 2
排序後

下面給出嚴格按照定義來寫的希爾排序
//希爾排序1

void shellsort1(int a[], int n)
{
       int i, j, gap;

       for (gap = n / 2; gap > 0; gap /= 2)   //步長
              for (i = 0; i < gap; i++)         //按組排序    
              {
                     for (j = i + gap; j < n; j += gap)  
                     {
                            if
 
 (a[j] < a[j - gap])
                            {
                                   int temp = a[j];
                                   int k = j - gap;
                                   while (k >= 0 && a[k] > temp)
                                   {
                                          a[k + gap] = a[k];
                                          k -= gap;
                                   }
                                   a[k + gap] = temp;
                            }
                     }
             }
}
 

很明顯，上面的shellsort1程式碼雖然對直觀的理解希爾排序有幫助，但程式碼量太大了，不夠簡潔清晰。因此進行下改進和優化，以第二次排序為例，原來是每次從1A到1E，從2A到2E，可以改成從1B開始，先和1A比較，然後取2B與2A比較，再取1C與前面自己組內的資料比較…….。這種每次從陣列第gap個元素開始，每個元素與自己組內的資料進行直接插入排序顯然也是正確的。
//希爾排序2

void shellsort2(int a[], int n)
{
       int j, gap;

       for (gap = n / 2; gap > 0; gap /= 2)
              for (j = gap; j < n; j++)   //從陣列第gap個元素開始
                     if (a[j] < a[j - gap])  //每個元素與自己組內的資料進行直接插入排序      
                     {
                            int temp = a[j];
                            int k = j - gap;
                            while (k >= 0 && a[k] > temp)
                            {
                                   a[k + gap] = a[k];
                                   k -= gap;
                            }
                            a[k + gap] = temp;
                     }
}

再將直接插入排序部分用 白話經典算法系列之二 直接插入排序的三種實現 中直接插入排序的第三種方法來改寫下：
//希爾排序3

void shellsort3(int a[], int n)
{
       int i, j, gap;

       for (gap = n / 2; gap > 0; gap /= 2)
              for (i = gap; i < n; i++)
                     for (j = i - gap; j >= 0 && a[j] > a[j + gap]; j -= gap)
                            Swap(a[j], a[j + gap]);
}

這樣程式碼就變得非常簡潔了。