好奇號在火星沙塵暴之後的自拍：360度全景看火星

8月9日，當這場沙塵暴正式開始消退的兩週後，好奇號撿起了一塊岩石樣品，並在其所在的薇拉·魯賓嶺（Vera Rubin Ridge）拍攝了一張360度的全景“自拍”。

這張令人驚歎的全景圖讓人有身臨其境之感：褐色的天空、遠處的夏普山（伊奧利亞山）、古老的湖床痕跡，以及好奇號火星車的自拍。與此同時，NASA的另一臺火星車機遇號（Opportunity）依然處於靜默狀態，距離它在沙塵暴中失聯時已經過去了兩個多月。

好奇號使用主照相機Mast Camera拍攝了這張全景自拍。NASA介紹稱，好奇號此前的鑽探嘗試受到意想不到的堅硬岩石阻礙，因此最近這次採集十分令人驚喜。目前好奇號所調查的薇拉·魯賓嶺自從被發現以來，就一直令科學家感到困惑。該地區呈現出來的顏色和紋理變化很大，在此前的調查中從未出現過。

好奇號使用主照相機Mast Camera拍攝了這張全景自拍。

“這個山嶺並不是某種整體的東西，它具有兩個截然不同的部分，每個部分又有十分多樣的顏色，”NASA噴氣動力實驗室好奇號專案科學家瓦薩瓦達（Ashwin Vasavada）說，“有些顏色肉眼可見，當我們用近紅外光線觀察時，又有更多顏色呈現出來，這是我們肉眼看不到的。一些顏色似乎與岩石的堅硬程度存在關聯。”

為了找到適合鑽探的地點，好奇號團隊必須做出有根據的猜測。NASA稱，目前的進展看起來很順利。科學家推測，薇拉·魯賓嶺的凸出部分可能具有較為堅硬的岩石，其下方位置的岩石可能會相對軟一些。

有了新採集的樣品，好奇號就可以在其內部實驗室對粉碎的岩石進行分析，瞭解是哪些物質使山嶺承受住了風力的侵蝕。

在好奇號執行良好的同時，機遇號火星車的狀態依然不明朗。今年6月，機遇號與地球上的任務團隊失去了聯絡，原因可能是塵埃的遮擋使太陽能電池無法充電。任務工程師一開始希望機遇號能夠在沙塵暴減弱時甦醒過來，但是，在兩個多月杳無音信之後，他們承認希望已經越來越小。

為了鼓舞士氣並激勵機遇號火星車醒來，任務團隊甚至製作了一個主題播放列表，用一首新歌開始控制室的每一個火星日。截至目前，該列表已經收錄了18首歌。

機遇號從6月10日開始就一直沒有發回訊號，它什麼時候能夠醒來依然是個未知數——如果能夠醒來的話。就在8月底，NASA表示，能聯絡上機遇號的時間只剩下45天。如果超過這一時間，這臺火星車就“很可能永遠不會恢復”。

“陽光正在穿透毅力谷（Perseverance Valley）的陰霾，很快就會有充足的陽光，機遇號應該可以充電，”噴氣動力實驗室的機遇號專案主管約翰·卡拉斯（John Callas）在8月底說，“當大氣光深度水平（火星天空中顆粒物含量的測量值）低於1.5時，我們將開始在一段時間內，通過NASA深空網路的天線傳送命令，嘗試主動與火星車通訊。假如我們收到了來自機遇號的回覆，我們就將開始狀態識別過程，恢復它的通訊狀態。”

2017年6月7日到19日，機遇號火星車的全景相機（Pancam）在&quot；努力撞擊坑&quot；（Endeavour crater）拍攝了這張圖片。

火星沙塵暴及如何觀察火星

沙塵暴在火星十分頻繁，但肆虐整個行星的全球性事件大概每6到8地球年才發生一次，相當於3到4火星年。英國皇家天文學會的副執行主任羅伯特·瑪茜（Robert Massey）說：“對火星的觀察始終具有挑戰性，因為它很小，大約是地球一半大小，而且離地球的最近距離也在5500公里之外。”

“用肉眼很容易在天空中找到這個明亮的紅色天體，但如果想看到任何細節，就需要一個合適的望遠鏡，雙筒望遠鏡無法看到太多，”瑪茜補充道，“即使如此，細節也會轉瞬即逝，我們需要依賴穩定的地面大氣層，否則擾動會使視野變得模糊。這也正是為什麼早期火星觀察者要花費大量時間描繪草圖，嘗試繪製火星表面的地圖。”

火星大沖是觀察火星的良好時機，此時火星與太陽在地球天空中的位置正好相對（三者排成一條直線），火星與地球的距離也最短。2018年的火星大沖是在7月27日，而火星與地球在7月30日距離最短。

“當夜幕降臨，你可以在東南天空尋找一個亮紅色的天體，”瑪茜說，“藉助一臺不錯的望遠鏡，觀察者能看到火星極冠的增長和消退，以及前面提到的沙塵暴。這些沙塵暴可以從區域性特徵迅速轉變為全球性事件。”